新冠会演变成又一种普通感冒吗？
新冠疫情已持继快一年了, 这是漫长的一年。新冠最终会如何结束？这是个普遍关心的科学问题。随着疫苗开始使用新冠会像天花一样被根除吗？还是会像流感一样季节性地出现或是会变得像普通感冒似地与人类长期共处？
1月12日科学杂志上发表的一篇题为“对新冠的免疫反应特点决定了新冠向轻状长期地与人类共处演化"的论文明确提出了新冠会向普通感冒方向演化这一观点。
该文作者通过对普通感冒流行病学数据的分析发现机体完全阻止感染的免疫力会较快地逐渐降低消失，但降低病症的免疫力会长期存在。新冠很可能会向普通感冒演化。在目前疫情阶段遵守相关防疫行为准则和努力推广疫苗接种至关重要。
目前已知有4种引起普通感冒的人冠状病毒，即299E, NL63, OC43和HKU1。新冠病毒的高传染性及相对较低的致病性与毒性, 使其与普通感冒病毒有让人无法忽视的相似性 (见 “冠状病毒与普通感冒”)。
该文作者分析了有关普通感冒流行病学数据得出关于传染性与免疫持续性的以下结论：
1. 血清IgM和IgG 抗体阳性数据表明这4种普通感冒病毒的首次感染发生在幼儿期。首次感染的平均年龄3.4-5.1岁之间。
2. 15岁以上不再检测出IgM抗体。这表明免疫系统对普通感冒己有记忆, 再次感染会直接起动免疫反应,无须经过IgM抗体的初次快速反应。
3. 普通感冒病毒的高攻击率(attack rate) 非初次感染能解释。应当是下列3点的综合结果:高初次感染传染率(R0), 随时间逐步降低及消失的针对普通感冒病毒的特异全免疫力(sterilizating immunity)和相当程度的再次感染引起的传染性。
实验结果表明针对普通感冒病毒的特异全免疫力(sterilizating immunity)在一年左右后会消失。再次感染的症状会较轻，持续时间也会缩短。
对新冠来讲最终演变成轻状到无症状长期共处阶段的时间取决于二个关键因素: 传染率和机体特异免疫性持续的时间, 这二点影响感染扩散的速度。作者推测这一演变过程短则数年长则会是数十年。
在现阶段接种有效疫苗对降低感染和重症发病率极为重要。但缺少疫苗能阻止传染的数据。纽约时报在一篇题为"新冠的未来？一种让人讨厌的儿童传染病"中引用多仑多大学免疫学家Gommerman指出现有的疫苗不太可能提供阻止传染和感染的全免疫力(steriling immunity)。"自然感染冠状病毒会引发上呼吸道鼻腔和咽喉部位强烈的综合免疫反应。现有的疫苗在手臂上打一针, 在上呼吸道处你是得不到如自然感染引起的综合免疫力的。"
感染引起的免疫力与疫苗引起的免疫力并不完全等同。目前针对蛋白的疫苖设计抗原性比较窄(narrower epitope repertoire) 。病毒感染引起的免疫力可能对付病毒持变异更为有力。另外对于无症状传染性, 作者指出有论文显示腺病毒疫苗更有效。
需要指出的是科学杂志这篇文章是一项基于流行病学数据的模型分析的科学研究与探索。它指出了新冠如何演化的一种合理的可能性。结论还需要经受科学的检验。
J.S. Lavine et al., Science 10.1126/science.abe6522 (2021) “Immunological characteristics govern the transition of COVID-19 to endemicity”
New York Times (1-12-2021)“The future of the coronavirus? An annoying childhood infection”
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