在分子水平上，我们所知道的生命有一个令人惊讶的偏差。生命的组成部分——DNA、RNA 和蛋白质——具有“惯用手”，就像我们的左手和右手一样。由于尚不清楚的原因，自然界几乎只使用右旋 DNA 和左旋蛋白质。但是，如果科学颠覆了剧本呢？
在世界各地的实验室中，科学家们对这个想法进行了修补，制作了生命基本分子的镜像版本。这些合成产物可能会彻底改变疾病疗法和抗污染制造。同时，逆转分子的惯用手可能会造成难以估量的伤害。
本周，包括两位诺贝尔奖得主在内的近40位科学家发出了一个令人不寒而栗的警报。创造“镜像生命”——由这些反向分子组成的合成生物——可能会导致灾难性的后果。他们发表在《科学》
“我们谈论的威胁是前所未有的，”匹兹堡大学（University of Pittsburgh）的微生物学家沃恩·库珀（Vaughn Cooper）教授说 。“镜像细菌可能会逃避许多人类、动物和植物的免疫系统反应，并且在每种情况下都会导致致命的感染，这些感染会在不受控制的情况下传播。”
危险的倒影
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分子的对称性是根本。几乎所有已知的生物体都包含左旋蛋白质和右旋 DNA。我们的免疫系统经过精心调整，可以检测具有这些配置的病原体。但是，镜像细菌凭借其翻转的结构，可能会在不被注意的情况下溜过我们的防御。
想象一下，你正试图与某人握手，但当你伸出右手时，他们伸出了左手。这场比赛感觉很尴尬，尽管两只手在功能和结构上都相同。这有点像分子旋向——被称为手性 ——它定义了生命分子的结构。就像你的手是镜像但不完全相同一样，氨基酸和 DNA 等分子以两种镜像形式存在，分别标记为左手和右手。由翻转分子构建的生命的镜像版本不适合我们免疫系统的生物握手，使其与我们所知道的一切格格不入——并且可能无法触碰。
潜在的危险并不止于人类。所有生物体 — 从动物到植物 — 都依赖于相同的分子结构。镜像细菌可以感染农作物或牲畜，引发目前的药物无法治疗的大流行病。甚至生态系统也无法幸免。镜像微生物对病毒免疫，不易被变形虫等捕食者消化，可以主导整个食物链。
然而，科学家估计我们可能只用十年时间就能实现这一目标。
“这可能比我们以前遇到的任何挑战都要糟糕得多——也远远超出了我们缓解的能力，”诺贝尔奖获得者、芝加哥大学化学教授杰克·索斯塔克 （Jack Szostak） 告诉英国《金融时报
风险是间接的和合理的，从恶意意图（如生物武器）到事故。事实上，实验室的一次泄漏就足够了。一旦进入野外，镜像细菌可能会以不可预测的方式进化，变异并适应新的环境。
“那么所有的赌注都落空了，”耶鲁大学（Yale University）的免疫学家鲁斯兰·梅德日托夫（Ruslan Medzhitov）说。“你无法预测会发生什么。”
沉思的停顿
为了应对这些迫在眉睫的危险，明尼苏达大学（University of Minnesota）的凯特·阿达马拉（Kate Adamala）博士等科学家已经停止了对镜像细胞的研究。
“我们说，'我们不会这样做，'”阿达马拉告诉《纽约时报 》。“我们有时间进行对话。这就是我们试图通过这份报纸来做的事情，以开启一场全球对话。
但是，您如何确保所有科学家都效仿呢？这个问题仍然悬而未决。研究人员呼吁制定类似于 2021 年制定的《天津生物安全指南 》的国际准则，以防止对镜像生命的鲁莽实验。伦敦国王学院（King's College London）的生物安全专家菲利帕·伦佐斯（Filippa Lentzos）博士赞扬了这种方法，称其为“当今负责任科学的榜样”。
“我们认为，镜像细菌和其他镜像生物，即使是那些具有工程生物防护措施的生物，也不应该被创造出来，”研究人员在他们的报告中总结道。
终极入侵物种
目前，镜像生命的创造仍处于理论阶段。但是，合成生物学的进步速度，加上人工智能的放大，使这一时刻变得至关重要。如果没有积极的监管和全球合作，我们可能会面临前所未有的威胁——一场对药物免疫的大流行病，一个被合成生命所淹没的世界。
“镜像生命将是终极入侵物种，”犹他大学（University of Utah）的生物化学家迈克尔·凯（Michael Kay）说 。“存在非常合理的风险，这可能会压倒身体和生态系统中的所有自然防御。”
