直到80年代，朝鲜还不像现在一样是特别穷的国家，那时候朝鲜经济水平还比较高，统计数字表明，从60年代到80年，朝鲜的经济一直在稳步增长，人均名义GDP从1970年的384美元，增长至1985年的836美元达到顶峰，而这一年中国的人均GDP直到1995年才突破600美元。
上世纪八十年代，朝鲜的城市化率达到了一半，基本实现了工业化，人均寿命有70岁，新生儿死亡率大约千分之20，现在朝鲜的实际生活水平比起80年代严重退步了数倍。
韩国从1974开始，人均GDP等主要经济指标开始超越朝鲜，在那之前，韩国经济发展水平只有朝鲜的三分之二。到了90年代以后，韩国更是远远的把朝鲜扔在后面，2014年韩国人均GDP是朝鲜的40倍。
这是1980年代末期，朝鲜出版的时装杂志，这种杂志当今中国叫时尚刊物。有人质疑朝鲜杂志文字全英文？还能有露肩膀花裙子，太资产阶级自由化了吧。为什么那个年代的时装杂志都要把毛衣的成分、克重和组织都要写出来，这更像服装厂商做的产品介绍册。
在苏联未解体时，朝鲜在经互会体系中的分工是纺织业，七十年代朝鲜的纺织业比中国还发达，当时中国还需要派遣留学生去朝鲜学习纺织，所以出版此类比较时尚的册子是正常现象。 图片上的LOGO是韩国韩联社（yonhap news）后期打上去的。图片的背景应该是平壤锦绣山议事堂。
光是看照片，说这是韩国的时装，人们绝对信。 看上去朝鲜的开发程度一点也不亚于正在进行改革开放的中国。拜苏联经互会体制的照顾，当时朝鲜发展经济的条件甚至比中国更优越，那个时候，朝鲜的天很蓝，水很清，人很富。
七十年代，朝鲜社会经济并不比韩国差。那时候中国人看朝鲜电影《卖花姑娘》、《鲜花盛开的村庄》，都非常羡慕朝鲜人民，他们的生活显然比我们富裕得多。即便是1986年的《金刚山之恋》，那生活水平也不输跟同时代的中国电影《庐山恋》。
1986年，刚刚担任文化部长的王蒙率代表团赴朝鲜访问，发觉朝鲜民众穿衣服都普遍比中国好，他们纤维制造比中国强得多。1984年韩国爆发洪灾，有20万人受灾，朝鲜一出手就援助粮食五万吨，布匹50万匹，那一年朝鲜粮食产量突破了1000万吨。
当然，朝鲜对苏联经互会体制和石油的依赖极其严重。所以苏联完蛋以后，朝鲜买不到廉价的石油，就没办法大规模发电，也没有了各国的援助，朝鲜就顺势饥荒了。
最致命的是，朝鲜没有自己的完备工业体系，朝鲜有丰富的煤炭和水电资源，但没有建立基于煤化工和煤水电为基础的工业体系，能力领域严重依赖外来石油。在工业领域，朝鲜只是重点发展了轻纺工业，当时朝鲜最常见的面料是李升基博士在日据时代发明的、从煤炭副产品中提炼出来的“比那龙”，也就是维妮纶。柞蚕丝纺织的绸缎就更是了不得的高档品了，所以“穿绸缎”与“吃米饭、喝肉汤、住瓦房”并列为朝鲜共产主义四大远景。
朝鲜实行的是纯计划经济，国民经济统计事项里面，不计算GDP，只计算国内工农产值。诸如旅游、服务、商业、金融等等第三产业，都不计入社会财富。而且朝鲜官方也从来没有对外公布过他们国内生产总值的数据，所以，以下的数据均来自联合国统计局或其他机构估计数字。
这是1970~2014年，朝鲜韩国GDP及人均GDP等主要经济指标比较：
“穿绸缎、吃米饭、喝肉汤、住瓦房”，是朝鲜共产主义四大愿景，所以朝鲜人民是有骨气的。1953年朝鲜半岛实现停战后不久，朝鲜就开始规划经济重建。1954年朝鲜执行恢复国民经济的三年计划，1957年起执行第一个五年计划，1961年执行第一个七年计划，后来又延长三年。1970年11月，在朝鲜劳动党第五次代表大会上，宣布已成功地转变为社会主义工业化国家。
战争结束后的10年，朝鲜经济年均增长率高达25%，可能是当时世界最高的。1960年，东德媒体赞扬朝鲜为“远东经济发展的一个奇迹”。60年代的朝鲜和被认为创造战后经济奇迹的日本并称。60年代末，朝鲜农村全部通电；70年代末，朝鲜粮食实现自给自足；80年代初，全部耕地面积的70%实现灌溉，70%农活实现机械化。1985年朝鲜粮食总产量首次突破1000万吨，实现了粮食自给并部分出口。经济的快速发展使朝鲜人均GDP、人口寿命、识字率大大提升。1979年就已实行全面的免费教育和免费医疗制度，实现对小学到大学的全体学生和幼儿园儿童免费供应外衣、内衣和鞋子等生活必需品。一般认为，1979年的朝鲜已是一个准现代化国家。
苏联解体后，朝鲜经济陷入衰退，进入“苦难行军时期”。被西方国家制裁后，朝鲜经济更是一落千丈，再加上农业连年歉收，到了90年代初，朝鲜陷入严重的饥荒。社会经济的崩溃有时候是突如其来的，八十年代朝鲜哪里会想得到，好好的没打仗，没作死，未来十年的生活水平会急剧下降。此时的朝鲜以来自中国的援助为主要支撑，从1991年开始，中国取代苏联，成为对朝原油供应的唯一支柱，每年向朝输送约50万吨石油，占朝鲜进口石油总量的80%。2005年，中国援朝粮食达53万吨，占当年国际对朝粮援的92%。
从2010年开始，朝鲜度过了长达十余年的苦难时期，经济连续五年平稳增长。朝鲜2011年GDP增速为0.8%、2012年为1.3%、2013年为1.1%、2014年1.0%。
以下一组图片是近期在平壤等地拍摄的，看上去朝鲜的经济和生活水平得到很大的提高。
