“SpiderFab”计划一旦成功，将会有一大群机器蜘蛛忙碌于太空之中，它们可以通过3D打印设备打印出各种巨型太空系统结构并将其有效地组装起来。
这种方式可以帮助我们制造出极其巨大的太空系统，比如比现在大上十倍甚至百倍的太阳能电池阵和足球场大小的天线。新浪科技讯 北京时间11月2日消息，据国外媒体报道，成群的机器蜘蛛在太空轨道上制造太空船或3D打印卫星，这并不是梦想或科幻，而是可能很快就会成为现实。由美国宇航局提供支持的美国缆索无极限公司近日与美国商业卫星公司劳拉空间系统公司达成合作协议，双方将共同致力于机器蜘蛛的研发。这种奇特的机器蜘蛛将能够利用3D打印技术直接在太空中制造各种太空系统的部件。
该项研发计划被称为“SpiderFab”计划。据专家介绍，计划首先要向太空轨道发射一台机器，以检测它是否能够打印部件以及组装整体结构，这些部件包括太阳能电池板、天线、传感器以及太空船或卫星的其它组成部分等。不过，这项计划的最终目标则更具科幻色彩。如果研发成功，将会有一大群机器蜘蛛忙碌于太空之中，它们可以通过3D打印设备打印出各种巨型结构并将其有效地组装起来。届时，卫星、飞船等设备都将可以直接在太空中制造，从则帮助人类制造出更大型的太空船或卫星飞行于地球轨道。
这种“聪明蜘蛛”的“大脑”由美国华盛顿的缆索无极限公司制造。缆索无极限公司近日与美国商业卫星公司劳拉空间系统公司签署合作协议，双方将致力于具备太空3D打印功能的机器蜘蛛的研发。缆索无极限公司的子公司Firmamentum公司将在劳拉空间系统公司的“蜻蜓”计划中测试其“Trusselator”技术。“蜻蜓”计划将试验在轨道上建造通讯卫星，而“Trusselator”技术则主要制造用于支撑太阳能电池板、天线和传感器的轻量型框架桁架。
“Trusselator”技术将通过3D打印技术和自动组装技术制造出高性能的支撑结构。Firmamentum公司首席执行官罗伯-霍伊特博士介绍说，“‘蜻蜓’计划为我们提供了一个展示太空制造技术的极好机会。”劳拉空间系统公司首席技术官马泰奥-珍娜博士表示，“下一代通讯卫星和太空系统的发展将主要依靠制造方面技术的进步。”目前，尚不清楚双方究竟将于何时进行此项试验。
现有的卫星要想进入地球轨道，当它们在穿过地球大气层的过程中，必须将自己折叠起来隐藏于保护罩中，以防止温度过热而被烧毁或受阻力而被破坏。而在太空中制造卫星部件，则只需要将机器蜘蛛和原材料压缩进火箭中送入太空。早在2013年，霍伊特就曾经介绍过这种太空制造技术。“在轨道上制造这些重要部件所需的原材料，如纤维、聚合物等，都可以压缩成一种非常紧密的形式，打包进一个体型更小、造价更低的发射媒介中。到了轨道上，机器蜘蛛制造系统将对这些原材料进行处理，制造出极其巨大的结构。这种方式可以帮助我们制造出比现在大上十倍甚至百倍的太空系统的天线或太阳能电池阵。这些设备将能够为更广阔领域的太空任务提供更强的能量、更大的带宽、更高的分辨率以及更高的灵敏度。”（彬彬）
