中华民国政府的前身国民政府（以下简称国府）在抗日战争期间，被视为代表中国的唯一合法政府，蒋介石作为国民政府军事委员会委员长，是实质上的国府最高领袖[c]。中国共产党在第一次国共合作失败后，早已走上武装革命之路。国共双方本已势同水火，但日本侵华逐步扩大的现实和1936年西安事变的和平解决，促成了第二次国共合作。1937年国共谈判后，中国共产党及其领导的中国工农红军接受国府改编，成为国民革命军（简称国军）的一部分，是为八路军、新四军。红军改编后仅名义上归属国军，仍由中国共产党独立领导，亦拥有了合法地位。
1941年12月，珍珠港事件后，美国对日本宣战，与中国成为盟友。1943年时，同盟国在战场上进入战略反攻阶段。太平洋战场上，以美军为主力的盟军节节胜利，消灭了日本大部分有生军力，而在中国战场，国府却在1944年的豫湘桂会战中溃败，声望受挫。亦与中共军队于1944、45年在中国北方取得的战果形成鲜明对比。在华北等地的中共军队此时已转入战略反攻阶段。山东根据地1944年对日大反攻中，胶东军区部队在8月底9月初秋季攻势作战中，收复文登县、荣成县两县县城，是全国沦陷区中，中国军队最早彻底收复[d]的县城。9月14日，中国远征军经过一百多天苦战，收复腾冲县，是为国军第一个彻底光复的县城。
1945年，随着盟军逼近日本本土，国军开始进入反攻，在广西发动桂柳战役，收复失土。但至1945年8月，日本宣布投降之时，国府仍未能收复此前沦陷于日军之手的大城市，如中国经济中心——上海，前首都——南京等。同时，进入反攻阶段后，国军战绩仍较为欠佳。有“在1945年7月15日至8月15日期间，在江西、福建等地不断有县城沦陷于日军之手[e]。同一时间，中共在北方则不断收复沦陷区与县城[9]。”
