1944年初，日军因在太平洋战争中节节失利，使得海上交通线被美军切断，不但滞留在南洋的数十万日军与本土失去了联系，甚至连本土都受到了美军的严重威胁。
在这种情况下，日本改变了战争策略，将主攻方向从太平洋战场移至中国战场，先后从黄河南岸至信阳，湖南岳阳至越南谅山，衡阳至广州集结了51万部队及250架飞机，意图打通中国境内由北到南的交通线，建立一条联系南洋的陆上通道，该战役由于交战地点大多位于河南、湖南和广西三省，因此也被称为豫湘桂战役(日军称一号作战）。
此时的中国，已经进入到全面抗战的第十三个年头，第二次世界大战的全面爆发也已经历时五年，经过十几年的战争洗礼，国军的官兵大多早已不是抗战初期时连飞机、坦克都没见过的生瓜蛋子。
尤其在1944年以后，得到了大批美、苏武器装备支持的国军，在火力上也已经可以和日军不相上下，甚至在炮兵方面还要压过日军一头，完全可以与日军展开大规模的炮战。
就是有着这么多美苏援助的装备，又手握雄兵400余万（包括收编的伪军），蒋介石才对国军的实力异常自信，也想在盟军各国节节胜利的时候打出一场漂亮的大胜仗，为自己日后在新的国际形势中赢得更多发言权。
于是，在他的组织下，国军针对来犯的三路日军，制定了一整套防御方案，以第一、第四和第九战区担当主要防御任务，参战部队更是多达130余万。
在这场大战中，国军几乎凝聚了华中、华南地区的所有部队，兵力上是日军的2.5倍且处于守势，本应占有绝对优势，甚至在大战开始前，蒋介石等国民政府军政高官已经开始计划，此战要一举将日寇由西向东全部歼灭，实现酝酿已久的全面大反扑。
可事实却完全与他们的预期相反，看似占有绝对人数优势，又配备了大量美、苏装备的国军却被日军打得节节溃败，三条战线全部吃紧，最后不但没收复一寸土地，反而丧失了4个省会、146座城市（豫中会战37天失38城）、7个空军基地和36个飞机场以及20多万平方公里的土地，导致6000万人民无家可归。
中共方面
1944年7月25日，中共中央发布向河南敌后进军的部署命令。在华北大扫荡中蛰伏已久的八路军趁机对日军展开了声势浩大的1944年局部大反攻，中共领导的八路军、新四军和华南纵队各部，在华北、华中、华南敌后对日、伪军普遍发起了局部反攻，主要是攻击敌占城镇，拔除日、伪军在中共占领区周围的据点，大量消灭日、伪军，恢复并扩大中共占领区。
在一年的局部反攻中，中共各边区、军区共作战11000多次，歼灭日、伪军近20万人，俘日、伪军6万多人，争取伪军反正3万多人
- 晋察冀边区军民收复村庄9900多个，扩大了北岳区，巩固了平北与平西区，坚持了冀东区恢复了冀中区
- 晋冀鲁豫边区军民收复县城11座，解放人口500多万，改变了中共占据地区被分割的局面
- 晋绥边区军民收复村庄3100多个，绥西、绥南恢复到1942年前的局面
- 山东军区军民攻克县城八座，解放人口500余万，形成了渤海、胶东、鲁中、鲁南、滨海五个巩固的根据地，铺陈了后续山东军区1945年对日大反攻。
- 中共华中解放区军民收复国土7400多平方公里，并把华中解放区先后调整为淮北、淮南、苏北、苏中、苏南、皖中、浙东和鄂豫皖八个中共占据的解放区
