几个家族长期垄断权力和文化的局面。宋明清几代，虽然各地都有一些家族出进士比较多，但毕竟还是要凭自己本事考得上进士，如果考不上，很难单凭家族出身获得高位。比如张廷玉家族，那也是大家族，从明末就会考试，有几代出了进士，张英张廷玉更是父子两代位极人臣。但几代过后，就不行了。可能在当地还是有影响，但毕竟失去了在大的政治舞台的影响力。跟中古时代的华族不可同日而语。常熟无锡一代的庄氏，出的人才很多，但这些人才还是要通过考试才能进身，不能单凭家族出身就能获得高位。
同时，许多本来普通的家庭，通过几代人奋斗，拥有一定财产后，会让子弟读书，科举，进而进入仕途。这不仅仅是对权力的追求，其实更是对自己家族的保护。光有财产，很容易成为贪官污吏敲诈的对象。只有自己子弟进身士途，才能保护自己。许多家族都是循着这个路径上升的。大家族随着子孙后代的繁衍，分家析产后，财力往往不足以支撑教育的投资，后代也未必有那么聪明，一代一代褪去光环，又回归平凡。
以我们家族为例。大概在19世纪中期，在我高祖父的父亲手里才积累了一些家产，富裕起来。同村有另一家发家比较早，经常挤兑我们家。家里开始供我高祖父读书。他还算争气，同治年间考中了秀才。虽然在科举上没有进一步的成功，但中了秀才就不再是平民百姓了，跟官场就说得上话了。下一代继续读书，我曾祖父和他大哥都考中秀才，他二哥考试不行，捐了个监生。他大哥后来捐了个县丞。后来科举废了，就不可能走这个路径了。如果科举继续，我们家族一代一代努力，运气好了，也有可能出进士。
