甲午战败，北洋海军覆灭，李鸿章辉煌落幕。他赴日签《马关条约》，割地赔款，成民族之痛。
李鸿章签《马关》后，赴京见光绪，遭痛斥割地赔款，年轻皇帝斥其失民心、伤国体，似遗责个人独断。
李鸿章觐见后，清廷留其于京中“入阁理事”，实则剥夺直隶总督与北洋大臣之权柄。
李鸿章居无定所，暂栖贤良寺，门庭冷落，众叛亲离。袁世凯忘恩负义，转投政敌，更代其劝退，欲夺其位，遭李鸿章怒斥。
李鸿章七旬有二，一生以坚韧著称，未言败绩。官场风云变幻，他深谙韬光养晦之道，静待时机，或可再展宏图。
一年之期至，慈禧钦点他为全权特使，赴沙皇尼古拉二世加冕盛典，兼程游历欧美。
清廷初拟遣法之湖北布政使王之春赴任，俄方抗议其位卑，坚请李鸿章亲往。
清廷为“联俄抗日”大计，遂急调新使节赴任。
李鸿章得曾国藩赏识，赞其内敛有劲，竟略失谦逊。他欣然言：“绝境逢生，恰如吾今日之感。”
慈禧于1896年2月28日与李鸿章深谈数小时，随后李鸿章启程，经天津前往上海。李鸿章向黄遵宪透露此行核心策略为“联结西方，制衡东邻”。
西方列强竞相邀李鸿章访国，竞相争取其首访殊荣，以求利益最大化。
俄人恐李鸿章先至别国，错失先机，力主其首访俄国。
李鸿章一行于3月28日自上海启程，搭乘法国邮轮穿越红海与苏伊士运河，转乘俄国邮轮，横渡地中海入黑海，历经月余，终抵俄国敖德萨港。
李鸿章历经190天，横跨三大洋，行程九万里，遍访欧美八国，其经历丰富而深邃。
【第一站，俄国】
访俄之时，两国各怀心计，表面友好，实藏深意。俄涉还辽、贷巨款事，令战败阴影下的清廷，尤怀恨日者，生幻想共识。奕?、翁同龢、张之洞倡联俄抗日，刘坤一更言若俄能迫日还辽且免赎金，清廷愿赠疆土以谢。
俄国人视此举为诱饵，仅是一场狡黠的欺骗。
李鸿章一行于1896年4月30日抵圣彼得堡，未宿国宾馆，而寓居于富商巴舍夫宅邸。巴舍夫昔日华商，主营茶叶，财帛丰盈，且与李鸿章早有交情。
李鸿章访巴舍夫府，受香花礼遇，彰显尊贵。
沙皇加冕典礼背后，实为两国密谋合约。李鸿章赴俄谈判，却似猎物入网，难逃俄国外交手腕之凌厉，数日即陷困境。
梁启超视李鸿章所签之约为国耻先例，此后列强对清廷条件皆仿其三：租地、禁转他国、筑路权。
李鸿章赴俄，暗度陈仓后，明修栈道，出席沙皇加冕盛典。
李鸿章加冕，两则趣闻广传。
李鸿章在各国国歌奏响时，沉稳地哼唱了安徽庐剧，彰显其深厚文化底蕴与从容不迫之态。
李鸿章面见俄国皇后，误解吻手礼为求礼，误以为赠物，遂赠慈禧所赐之戒，尽显文化差异之趣。
俄国皇后接过戒指，心中赞叹李总督的绅士风度，再度伸出手。李鸿章见状，尴尬于无物可赠，幸得随从解围，终在大庭广众下轻吻皇后玉手。
李鸿章吻后，心中暗自不满，对那洋妇的轻浮举动深感鄙夷。
【第二站，德国】
李鸿章对德国怀有深厚情感，源于其工业强盛与铁血宰相俾斯麦的仰慕，其访德之行，实为心向之朝圣。
李鸿章乘火车于1896年6月13日从俄国赴德，入住柏林凯撒大旅馆。因其威望与采购军火传闻，德国人以盛情相待，投其所好，尽显细致礼遇。
李大人所钟爱的画眉鸟挂于室内，香烟也已备妥。
李鸿章显痞气，明知军火无采意，仍扮土豪炫全程。
在德国，李鸿章内心交织着羡慕、惆怅、迷茫与痛苦，感慨万千。
李鸿章六月十四日谒见德皇威廉二世，递交国书并颂词，对德助归辽东、训军购械之举深表感激。
李鸿章六月十五日赴德皇行宫赴宴，其后参观德军及军工厂。
观德军，他言：若得十营劲旅，必胜无疑。
李鸿章访司塔丁造船厂，忆北洋海军铁甲舰订购往事，念甲午海难“定远”“镇远”沉痛，七旬老臣不禁泪下。
李鸿章访克虏伯炮厂，沉痛未解，见段祺瑞等四学子研习，方露笑颜。
身处他乡，他激励同乡青年勤学不辍，以图将来为国效力。
李鸿章被誉为东方俾斯麦，既感荣耀又觉自愧弗如。
李鸿章慕名访西方俾斯麦，对话跨越东西，历史铭记其风采。
【随后几站，荷兰、比利时、法国、英国】
李鸿章访问多国，对荷兰、比利时浅尝辄止，法国则稍事停留近二十日，并参与了法国国庆庆典。
李鸿章访英时，特至昔日战友戈登将军之墓，致以敬意。
李鸿章初抵沪上，力薄势单，屡借戈登常胜军之力，李秀成亦叹其战功多赖戈登之助，否则难以立足上海滩。
李鸿章与戈登因苏州事件矛盾激化，遂运用中式权术制衡。待自身实力足以独立，便果断与戈登分道扬镳，令其返国。
戈登家人赠李鸿章名犬表谢，却误被李视为珍馐，终成腹中餐。
餐后致戈登遗属谢函："厚礼承蒙，感激溢于言表。虽年事已高，食不贪多，然所赐佳肴，幸得品尝，倍感珍馐之味，心领神会。"
李鸿章一行游历欧洲后，乘“圣·路易斯”邮轮，于1896年8月28日抵达纽约。
李鸿章访美，纽约万人空巷，东方高官首访引美热烈反响。
李鸿章初访美，身着黄马褂，误被视龙袍，加之直隶总督身份，美民众不解其真，尊为大总统，传为笑谈。
李鸿章速睹美报威力，《纽约时报》误称其为“中国总统”，更炮制假新闻，如“慈禧嫁李鸿章”，引发哗然。
描述得详尽而生动，绘声绘色。
李鸿章闻讯，惊惧之余，冷汗涔涔，自此黄马褂深藏，避免张扬。
李鸿章在美遭禁烟，不悦后于华盛顿国立图书馆外台阶吐痰，成轶事一桩。
李鸿章访美之旅，除去笑谈逸事，成果斐然。在自由开放之境，他尽显非拘于朝堂老臣之姿，参访演讲，皆留佳话。
【回程】
李鸿章于1896年9月5日离美赴加，十日后，搭乘美太平洋轮船公司邮轮归国。
横滨途遇，李鸿章坚守“不踏日土”誓，拒登岸换舟。见摆渡乃日船，更拒之。终以木板相连，七旬有三的李鸿章，蹒跚而行，显其倔强之志。
对日本的仇恨，于彼时深深刻印于历史长河之中。
