自古以来，中国各地中医草医使用数种不同的蒿草以“青蒿”入药。但从1593年出版李时珍《本草纲目》至1975年的近400年的历史中，青蒿( 又名香蒿，拉丁学名Artemisia apiacea Hance）一直被尊为正品，稳居‘太子’之位。其它均为赘品( 假药）。
在中医药千年的历史中，现今大名鼎鼎的黄花蒿( 又名臭蒿，拉丁学名Artemisia annua L.）连假药资格都没有，因为它的苦味较大，很难当成青蒿( 香蒿）来卖钱。老百姓只是用它来薰薰蚊子而已。中医对青蒿的使用方法，唯一有正确记录的是《本草纲目》，其中提到要使用"新鲜的或阴干后研成粉"。此外，《本草纲目》中提到的不仅有青蒿，还有黄花蒿，但李时珍误以为治疟疾的是青蒿，而非黄花蒿。
1959年，越共中央委员会决定武装统一越南，并派遣大量军事人员前往南越组织武装颠覆。1961五月，应南越吴廷琰政府要求，美国肯尼迪总统派遣了一支特种部队进驻南越，标志着越战的开始。作为社会主义国家的前苏联和中国绝对不会袖手旁观，全力以赴地支持北越政府。越战逐步升级，越打越烈。
60年代中期，除了提供大批物质金钱支援越南北方政府以外，中国政府派遣中国人民解放军6886部队秘密入越参战。身上没有任何中国人民解放军的标志，解放军战士身着越南人民军的黄绿色军装，头戴胡志明帽，在越南的丛林中周旋。战士们纷纷感染疟疾，其中恶性疟疾死亡率极高，大量减员。但是当时抗疟特效药氯喹已经产生抗药性，医护人员一筹莫展，越共中央胡志明主席请求中国政府代为研究寻找新药。
1967年，毛泽东下令周恩来总理直接参与，国务院专门成立“5.23”办公室。卫生部中药研究所、山东省中医药研究所、云南省药物研究所等数十家研究机构在各大军区所属的“5.23”办公室领导下，承担了这项当时较为秘密和重大的科研工作。五年中，各地承担5.23项目的科研人员把中医药老祖宗几千年留下来的瓶瓶罐罐翻了个底朝天，检验了无数的中草药治疗疟疾的成方、单方、验方、秘方。花掉了以亿元计算的人民币，大量的人力物力，结果是一无所作获。
1969年，北京中医研究院加入该研究组，屠呦呦担任研究组长。该组从2000余种中药中筛选出640余种可能具有抗疟活性的药方，并以这些药方所涉的200余种植物制成380余种提取物。通过检验这些提取物对患疟疾小鼠的作用发现常山提取物抗疟作用最强，而青蒿提取物的实验结果不够稳定。在山东中医药研究所、云南省药物研究所的帮助下，研究人员发现真正的有效物质来自臭蒿( 学名黄花蒿），而不是青蒿；而且提取温度过高会破坏其中的活性成分。1971年下半年，研究组在低温下用乙醚提取黄花蒿叶片，除去提取物中的酸性物质后，发现剩下的部分无毒而且对实验动物有100%的疗效。
从此，黄花蒿时来运转，从臭蒿摇身一变取代了青蒿的‘太子’的地位，一举成名天下知。是当前中国被国际承认的唯一创新药物。
