图片来自：lacolumnata.es
中文也好，英文也好，都用“鸟（bird）”来称呼“那话儿”，有时候也有人用“小鸡鸡”，可有趣的是，97%的鸟类是没有阴茎的，而鸡也没有“小鸡鸡”。这显得有些吊诡，也深深困惑着演化生物学家。
大多数公鸟只有泄殖腔，他们和母鸟交配的方式，就是对准双方的泄殖腔再射精（所以非常需要雌性的配合），科学家称之为“泄殖腔之吻（the cloacal kiss）”。可是，并非所有鸟都没有“鸟”，鸡虽然没有“小鸡鸡”，可是鸡的好朋友鸭子却是有的，而且还是螺旋状，长度甚至可达鸭身长的一半。
两个鸡形目（鸡和鹌鹑）和两个雁形目的雄性的阴茎解剖照片。图中箭头所指为鸡形目退化的阴茎。图中比例尺为1厘米。图片来自论文原文。
为了探究鸟的阴茎为何消失，美国佛罗里达大学的马丁·科恩（Martin Cohn）等人，利用演化发育生物学的方法，比较了两种没有阴茎的鸡和鹌鹑，以及三种有阴茎的鸭、鹅和鸸鹋的胚胎发育。
在发育初期，这些鸟都会长出生殖结节（genital tubercle），是尿生殖膜头侧形成的隆起。鸭、鹅和鸸鹋的生殖结节会继续发育成正常的阴茎，但鸡和鹌鹑的生殖结节不仅停止生长，还会萎缩，原因就是细胞凋亡。
电子显微镜扫描雄性鸡和鸭的生殖器发育过程，C-D是发育早期，E-N为发育后期。鸡和鸭在阴茎开始发育时类似（C和D），然后形成生殖结节（E和H）。随后，鸡的胚胎的生殖结节退化（I、K和M），但鸭的胚胎的生殖结节继续发育（J、L和N）。图片来自论文原文。
他们进一步发现，在生殖结节生长早期，这些鸟的基因表达都差不多，可是鸡和鹌鹑后来会表达一个被称为Bmp4的基因，然后生殖结节就消失了。于是他们进一步利用Bmp4的拮抗蛋白Noggin来进行实验，他们把泡过Noggin的微小珠子放到公鸡胚胎的生殖结节上，那些细胞不仅停止了凋亡，还继续生长。
至于Bmp4为何让鸡的小鸡鸡消失了，科学家还不十分清楚，仅猜测有可能是因为Bmp4在鸟类也参与了其他重要特征，如羽毛和喙的发育，而阴茎的消失是副作用；也有可能是因为少了阴茎，就不易传染性病；还有可能是，没了阴茎，鸟类可以减轻体重而有利飞翔。
不过，我所在的动物科学系任教的合作者曾表示，对于公鸭来说，螺旋状的阴茎并非好事，因为在和母鸭交配时，其他吃醋的公鸭会过去啄咬正在交配的公鸭的阴茎，甚至会把整个阴茎咬掉。这样的高种鸭阵亡率对畜产业来说是个头痛的问题。
这项有趣的研究，在美国却遭到了保守团体和媒体的攻击，他们认为科学家把钱浪费在鸭的“小鸡鸡”上。可是，科学家却认为，鸟类的阴茎和人类的阴茎，在发育上使用了许多相同的基因，人类也有阴茎异常的遗传疾病，对鸟类的研究或许也能对人类的性福有所帮助。
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