巨人牛顿创立了万有引力，创立了微积分，还创立了经典光学。牛顿光学独占鳌头三百年，直到波动光学问世，也不过和他平分秋色，各领风骚， 互为补充，相得益彰。直到激光问世，才给光学界带来了翻天覆地的变化。
自从1960年算起，一晃，激光已经诞生50年了。倘若今天没有激光，我们的生活里会少了许多东西。直接能和激光二字联系起来，人们脱口而出的东西就有，激光表演，激光打印机，激光导航，激光雷达，激光测距，激光手术刀，激光打孔切割，激光唱片，激光武器，而间接的和激光有着千丝万缕联系的东西，简直就是数不胜数。GPS， DVD，CD， iPOD, 全息照相，光通讯，手机，眼科治疗机，条形码，扫描仪，心脏导管支架，还有许许多多非专业人士所不知道的各行各业的产品，应用，。。。。激光的诞生，在某种程度上来说，是和晶体管的诞生有着同样重要的意义。
早在近100年前，爱因斯坦于1917年发表了光的受激辐射理论，从理论上阐述了产生激光的可能性。激光的英文全称是Light Amplification by the Stimulated Emission of Radiation.。翻成中文就是，受激辐射放大的光，取每个词的头一个字母，就成了LASER。台湾翻成镭射，出自音译。大陆翻成激光，出自意译。又如，Infrared， 一词，台湾翻作红内，大陆翻作红外，台湾又是出自音译，大陆则是站在可见光的区域里向长波短波两边看，故有红外，紫外之说。
另外一个美妙的翻译当属Chirp一词，英文里有百鸟争鸣的意思，在激光界里指波长的改变，而大陆给了一个文学色彩极浓的翻译，啁啾，表示激光波长的不稳定像叽叽喳喳的鸟叫一样。平心而论，还是大陆翻的更为信达雅。在科技界里，大陆确实有一些人在做着这项默默无闻的工作，许多科技界的外来术语，在确定它们的中文翻译时，是扎扎实实地下了一番功夫的。比之当今有些人，拿来一本外文书，一遍尚未读完，就敢用鼠标杵着《金山词霸》进行翻译，不由得不让人“肃然起敬”，真是人有多大胆，地有多大产。这方面的故事，就不是一天两天可以说得完的了。
从爱因斯坦的理论发表，人们就翘首以待，盼望着这神奇的光能早日出现。许多设想，理论已经具备，却由于没有理想的光源而迟迟无法实现。爱因斯坦的理论距离现实还有着相当大的距离。比如，光的放大如何实现？什么材料可以产生激光？由于种种原因, 尤其是二战，使得科学家们在这方面的研究难以为继，
这让人们联想到晚唐诗人陈陶的《陇西行》那首诗，
誓扫匈奴不顾身，五千貂锦丧胡尘。可怜无定河边骨，犹是深闺梦里人。
直到二次世界大战结束，激光一直迟迟没有问世，激光仍然只能是科学家们的“深闺梦里人”。二战和朝鲜战争结束后，美国的科学家们也开始了正常的科研活动。由于战争期间留下了许多雷达上用的微波管，一些科学家就尝试着看看能否在这些微波管上作出些名堂。结果1954年，美国的查尔斯.汤斯（Charles Townes）和阿瑟.肖洛（Arthur Schawlow）.二人发明了微波放大器。Microwave Amplification by the Stimulated Emission of Radiation----Maser，（读作媒色）大陆翻成脉塞。 和镭射相比，字面上只有一字之差，从技术上讲，和镭射，激光已经非常接近了。只是脉塞的波长还是太长，属于微波，还不是可见光，就是我们肉眼看得见的光波。于是这两人就想，能不能向着更短的波长---可见光进军呢？
1958年， 汤斯和肖洛发表了了用和制作脉塞相似的方法，来获得红外光和可见光激光的文章，奠定了实用激光器的基础。但是，他们仅仅是发表了文章，而没有制作出来。这就为后来他们和他们的学生戈登.古德（Gordon Gould）之间的专利之争埋下了伏笔。此乃后话。
看来真是应了陆游那首诗《冬夜读书示子聿》
古人学问无遗力, 少壮工夫老始成。 纸上得来终觉浅, 绝知此事要躬行。
没个真东西摆在那里，白纸黑字也还是不能免去纸上谈兵的嫌疑。
查尔斯。汤斯，（左）在实验室里展示他的微波放大器
1960年5月16日，西奥多.梅曼 (Theodore Maiman) 做出了第一台激光器，红宝石激光器。历史上，人们都把这一天作为激光正式诞生的日子。
梅曼和他的激光器
顺便说一下，中国当年也还算是牛的，1962年，距梅曼的第一台激光器问世后仅仅两年，中国就做出了自己的激光器，这差距应该不算很大，可是，后来由于众所周知的原因，说句套话，我们“与世界先进水平的差距越来越大了”。直到现在，好的激光器许多还是要从国外进口。而中国能卖到国外的激光产品，也多是低端的多。
1964年，汤斯由于在“量子电子学领域里对微波放大器和激光器方面开创性的贡献”，获得了诺贝尔物理学奖，和他一起得奖的还有两位苏联科学家，亚历山大.普罗科霍洛夫，尼古拉.巴索夫。 而汤斯的亲密战友加妹夫，阿瑟.肖洛，却因为名额有限和其他原因，咫尺之遥，没能获奖。
有杜甫的诗可用来叹曰：功盖三分国，名成八阵图。江流石不转，遗恨失吞吴。
然而大师不愧是大师，遗恨归遗恨，石不转人转。既然这次和奖牌失之交臂，那下次再整一个诺贝尔奖出来又有什么难的？肖洛改换方向，去研究激光光谱。1981年，肖洛由于在激光光谱方面的贡献，而获得诺贝尔的物理学奖。有人这说是诺贝尔评委会为他19641年的失之交臂而动了恻隐之心，其实应该说这是功夫不负有心人，姗姗来迟的名至实归。
有杜牧 《题乌江亭 》诗一首可用于赞之：
胜败兵家事不期， 包羞忍耻是男儿。 江东子弟多才俊， 卷土重来未可知。
肖洛在他的实验室里。
老肖已经是够牛的了，没拿诺奖也谈不上包羞忍耻，但绝对堪称科技界里卷土重来的典范。不过肖洛还不是最牛的，诺贝尔奖得主里最牛的要属巴丁。巴丁一生年拿过两次诺贝尔奖，而且都是最具历史和现实意义的，一个奠定了超导理论，一个奠定了晶体管。
汤斯拿了诺贝尔奖后，马上就有人不服。这人就是老汤在哥伦比亚大学的博士研究生戈登.古德（Gordon Gould。 古德向美国专利局申请了专利，说激光器是他发明的。这一场专利之争，一打就是30年。
大师们争斗起来，也不是省油的灯。故激光界里有个术语叫做30年专利之战（30 year patent war） 诸位看官若有兴趣，待在下有时间再专写一篇。这期间，关于谁是激光专利的拥有者，你方唱罢我登场，真是此起彼伏，风生水起，峰回路转，柳暗花明。看得人们扑朔迷离，眼花缭乱。最后，尽管汤斯肖洛二人拿了诺贝尔奖，但是专利还是以古德的胜利而告终。
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