1798年，拿破仑率领300多艘舰船的庞大舰队远征埃及抗英。他的计划是将埃及变成法国东进的据点，最终目的是将英国人赶出南亚，从而结束他们的全球帝国。当时，拿破仑带着10万水手、4万士兵和近200名专家学者前往埃及。
但随后不久，拿破仑率领的法军就遭遇了巨大的失败。当时的海上霸主英国纳尔逊将军在尼罗河口的港口找到了法军船只。拿破仑的舰队损失了13艘军舰，剩下的2艘军舰和2艘护卫舰仓皇逃入了地中海。
但拿破仑即使在这样的逆境中，他很快开始了他在埃及的殖民统治。他组织了自己带来的专家学者，成立了科学艺术研究所。他一方面为法军解决粮食和武器弹药问题，另一方面对埃及进行考古研究。
1799年8月的一天，拿破仑和他的亲信进入了一座埃及第四王朝建造的大型金字塔，又称胡夫金字塔。
埃及国王的陵墓位于大金塔内。这是一个长约10米，宽约5米的长方形房间。它由花岗岩台面、墙板和天花板组成。没有任何装饰，只有一个空的花岗岩棺材。拿破仑进入这个房间后，突然提出要像亚历山大大帝以前那样，一个人呆在大金字塔的国王陵墓里。于是他喝散了随从，独自在墓室里过夜。
拿破仑在大金字塔停留了大约7个小时。黎明时分，他脸色苍白，慌张地走出金字塔。几个亲密的朋友问拿破仑金字塔里发生了什么事。拿破仑回答说：“就算我告诉你，你也不会相信的。”但终其一生，拿破仑从未说过他在大金字塔的经历。
