这天，队伍继续在荒凉的戈壁中前行。
不论是远处兀立的风化奇石，还是沙土中偶尔露出的野兽骸骨，都会让条和趐放慢脚步，好奇地多看几眼。就这样，等过了正午，本就跟在队尾的两人又和往日一样，远远地落在了后面。
忽然，刺眼的阳光暗淡了下来。
条抬起头，只见西北天边不知何时腾起了一片浑黄的尘晕。起初那尘头只是模糊了地平线，可没过多久，那片黄晕便快速地翻滚膨胀开来，紧接着，烟尘就变成了一堵遮天蔽日的高墙，滚滚而来。条心中大骇，喊了一声“不好”，便拽住趐发足狂奔，想赶上前面的西海同伴。可此时一眼望去，灰蒙蒙的天地间哪里还见得到半个人影？
转眼之间，四周就已经黑得伸手不见五指。
大风卷着沙尘怒号着，充斥天地之间，叫人喘不过气、睁不开眼。夹杂在风中的沙砾抽打在脸上，就像是荆条扫过，剌得人生疼。条一边扯起衣袍，尽力遮住头脸，一边死死攥着趐的手。趐瘦小的身躯在风中站立不住，整个人缩在条的身侧，用胳膊勉强掩住口鼻。两人紧紧抓着彼此，艰难地向前移动，每一步都要使出平日几倍的气力。
也不知挨了多久，渐渐地，两人都没了力气。条拖着趐，踉跄着坐倒在一个土坡背面。两人紧靠在一起，无法说话，耳边能听到的只有自己粗重的喘息和风裹挟着沙石发出的狂暴呼啸，心里只剩下听天由命的念头了。
又不知过了多久，风终于小了。
浓重的沙尘缓缓散去，天地间露出灰蒙蒙的亮色来。条费力地睁开眼，干裂的嘴唇几乎粘在一处，用舌尖一舔便是一股淡淡的腥咸。条拉起趐，两人各自拍落身上的沙尘，庆幸自己在这场突如其来的沙尘暴中活了下来。
可当两人再细看周围的景物时，却立刻傻了眼。
天空灰暗，黄蒙蒙的四周变得全然陌生，没有一处景物是之前记忆中的样子。地上被风沙扫得干干净净，不久前经过的干涸河床和那两棵枯死的低矮胡杨此时也不见了踪影。放眼望去，目力所及之处全是荒凉而粗粝的戈壁，同伴的脚印早已荡然无存。
两人慌忙跑到土坡顶上，四下张望，却说不清自己身在何处。
趐心中害怕，眼巴巴地望着条。
条极力装出镇定的样子，努力回忆着两人来时的方向。风沙虽然小了，可是空气中的扬尘并未散尽，整片天地依旧昏黄，远处仍是模模糊糊的一片。条看了看头顶，隐约有一团光亮漫射开来，在周围形成黯淡的光晕，那该是偏西的太阳吧？
“哎——”
“有人吗——”
“亚圉——”
条接连大声呼喊，可回答他的却只有一片死寂。
条记得之前队伍一直是在向西北行进。他再三察看了太阳的方位，然后抬手一指西北，说道：“那边，咱们快点儿走，天黑前赶上亚圉他们。”
条和趐在荒原上奋力疾走，一刻也不敢停留，直到天黑了下来。
风停了，浮尘散去，空中变得透亮，可四周目力所及只有风化的岩石和沙丘，既没有人影，也见不到篝火。昏黄的太阳已经沉入了西边的地平线，天空先是变成一片幽暗的蓝紫色，接着，浓黑的夜幕落下，罩住了一切，稀稀落落的星星一颗接一颗地出现在头顶。
条和趐停下了脚步。
他们怔怔地站在原地，彼此对视了一眼。他们明白，自己终于还是和西海人的队伍走散了。
在这荒凉的瀚海石碛中，迷路、落单、走不出去，那只有一个结果：死亡。
两人漫无目的地登上一块大石，颓然坐了下来。
趐早已筋疲力尽，他索性在大石上躺平，双手枕在脑后，闭上了眼睛。
也不知过了多久，趐再睁眼时，却惊奇地发现，头顶的夜空竟不再是之前的那一片幽黑，而是有无数闪亮的光焰如龙蛇般飞舞漫卷，布满了整个天穹！那流转的光焰长短不一，忽明忽暗，有的呈蓝绿色，有的呈紫红色，一时横亘千里，飘飘荡荡地划过天边，像一条巨蛇蜿蜒游动，一时又拔地而起，直插黑沉沉的穹顶，如风中摇曳的巨烛，时而亮得炫目，时而又于倏忽间暗淡下去，就这样反反复复，变化无穷。他目不转睛地看了许久，感觉自己整个人仿佛已浮在半空，随着那些光焰舒缓地舞动起来。
趐不由得一阵恍惚：这是在做梦吧？难道是上天的兆示？或者，这就是传说中将死之人的飞升？
忽然，趐感到有人拍了拍自己的肩膀。
他一转头，看到一旁平躺的条也正一动不动地注视着夜空。
条的脸被变幻的光焰映得忽明忽暗，那双平日里总是沉稳而镇定的眼睛里充满了惊异和敬畏。条感到难以置信，他揉了揉眼睛，喃喃地说道：“我们北土有个古老的传说，北冥之地，有寒泽，结不释之冰。极阴不见日，有烛龙在天，光照万里。想不到，这烛龙，这烛龙竟是真的！”
条的声音里带着一种少有的激动，边说边坐了起来。白天汗湿的衣服紧贴在后背上，方才躺着时还不觉得什么，这一起身，被夜风吹过，他顿感冰凉刺骨。
趐也起身，这才感到肚子里早已经饿得咕咕叫了。
两人在大石的背风处生起了火，取出背囊里的干粮，一边吃一边继续看夜空中的烛龙飞舞。
过了良久，条忽然轻叹了一声，道：“想不到我能亲眼见到传说中的烛龙，却再也回不去河洛的家乡了。”
“我想阿妈，还想朱鹭。”趐像个小大人似的跟着念叨起来。他两手抱着膝盖，眼睛望着篝火，瞳仁里火光闪动，似乎正透露出少年的心事。
看着趐，条也想起了灵山的少巫姑。他搞不清为什么自己总是忘不掉这个女子，虽然他们两人之间连话都没说过几句。少巫姑的眼神总是淡淡的，看条跟看其他人并没什么两样。可条偏偏就能从中品出一种穿透万物的清澈，看了第一眼就再也忘不掉。
“如果上天再给我机会，我一定去找你阿妈。”条把一块肉干撕开，递给趐一半，没头没脑地说道。说完，条自己也不觉一愣。这心底最深处的话就像是自己冒出来的，顺嘴便说了。
趐似懂非懂，他从来没见条说过一句丧气的话。条总是一副天塌下来也会有办法扛的架势，可方才条的语气里却有太多的后悔和不甘，这让趐觉得，怕是真的没希望走出大荒了。
一时间，两人都陷入了沉默。
荒野之中格外宁静，只有那将熄的篝火偶尔爆出噼啪一声，两点火星飞开，瞬间便湮灭了。
忽然，扑通一声闷响从大石后的暗处传来，像是有什么东西摔落在地上。
条浑身一震，忙起身张望。
趐眼尖，立刻指着黑黢黢的暗处喊了声：“有人！”
条拔出腰间的骨匕首，小心地朝那暗处摸去。
来到近前，才发现竟有一个人倒在地上。
这是个年轻人，身着兽皮衣，趴在地上一动不动，似乎已经昏死了过去。
两人将那年轻人抬到篝火边，这才看清，此人身材健硕，不像是西海人。他裸露的胳膊、腿和脸上满是奇怪的纹饰，有的像石斧和弓箭，有的像走兽和飞鸟。火光下，那暗青色的线条粗犷而流畅，充满力量。
条见此人嘴唇干裂，便拿出背囊中的水袋，拔开塞子，凑到他嘴边。清水顺着干裂的唇缝流进，那人的喉结动了一下，发出了细微的吞咽声。
不一会儿，那人缓缓醒来，看到条和趐，便断断续续地说了两句什么。
条和趐却完全听不懂。
那人见两人一脸茫然，便挣扎着要起来。看着那人急切的样子，趐突然想起可以试试用西海话相问。那人听到二人半生不熟的西海话，神情一振，喝了两大口水，忙不迭地连比带划又说了起来……
三人费了半天劲，才大致搞清楚了彼此的状况。
原来，这个年轻人叫勃乌，是鬼族人，住在西海的北边。勃乌和族人们也是来大荒中找寻天保的。三天前，他们遭到一群长人族人的袭击。那些长人族人个个身形高大凶猛，勃乌的鬼族同伴被杀，只有他一个人拼死逃了出来，正要回部落报信。他已经断水断粮三天了，要不是遇到条和趐，他肯定是走不出这荒原了。
条和趐说起自己遭遇沙尘暴、掉了队，又迷了路。
勃乌沉默了片刻，便道：“这里离西海太远，现在就算是不迷路，你们沿来路也不可能回得去西海。不如先一起回到我们鬼族部落，我和族人再想办法帮你们回去。”
条和趐两人不认识路，原以为只能在大荒中等死，忽然间有了生的希望，自然是一口答应了勃乌的提议。
第二天，天刚蒙蒙亮，勃乌带路，条和趐紧随其后出发了。
勃乌的脚步飞快，显然，他对这片荒原非常熟悉，能根据每一片沙丘和乱石辨认出距离和方位。三人向北走了两天，脚下沙土的颜色已渐渐起了变化，植被也多了起来，甚至偶尔能见到小片枯黄的野草贴着地面蔓延生长，间或还有几簇开着细碎白花的矮小灌木倔强地挺立在碎石之间。
又行了半日，目力所及的远处出现了横亘的大山。起伏的山顶上覆盖着经年不化的白雪，在阳光下分外耀眼。山脚下的缓坡不再是光秃秃的灰色，虽然只是枯黄，但毕竟展露出了大地的生机。
不久，前方的坡地上出现了一片碎石阵和几根兀立的石柱。
三人来到石阵，条和趐好奇地把几根石柱仔细打量了一番。这些石柱有半人多高，有的粗陋，有的细致，而石柱表面都刻有深浅不一的各种图案！部分刻痕被风沙侵蚀，磨去了棱角，变得模糊，可细心观察，依旧能分辨出鸟和鹿的形态。那粗犷流畅的线条竟和勃乌身上的纹身极其相似！
条看着勃乌，摸着石柱上的角鹿图案，心想，这该是到了鬼族的地盘了。
果然，经过勃乌的一番介绍，条和趐二人得知，石阵就是鬼族人驻扎的营地。
鬼族是游猎部族，他们不像西海人那样定居在水泽边，也不像河洛和云梦之地的氏族那样一年到头守着田地和村落。鬼族人在大地上游走，追着兽群的踪迹随季节迁徙。他们会在不同的地方留下类似这样的石阵，以便日后回来时再使用。这些石柱叫鹿石，上面刻画的鸟、鹿等纹饰多是鬼族各部落的族徽和信仰图腾。而眼前这个石阵正是勃乌的部族所建。
三人正说话间，头顶忽然传来一声尖厉的啸声。
条和趐不由自主地仰起头，却被正午的阳光晃得睁不开眼。
勃乌却像早有预料一般，不慌不忙地起身来到石阵中央的空旷处，向空中挥动着手臂。条和趐随着勃乌向空中望去，只见高高的蓝天上果然有一个小小的黑点。那黑点儿在不断盘旋，变得越来越大，竟是一只黑色的鹰！很快，那苍鹰兜了一个大圈子向石阵俯冲下来。勃乌站在原地，抬起裹着厚厚兽皮的手臂，那鹰展翅滑翔而来，稳稳地落在了勃乌的手臂上。
勃乌托着鹰，伸出另一只手摸了摸它的胸羽。那鹰偏了偏头，一双黄澄澄的眼睛机警地打量着条和趐，它似乎在享受主人的抚摸。勃乌从腰间摸出一节系着骨珠的皮绳，在那鹰腿上打了个结，然后一扬手，那苍鹰再次振翅而起，向远山飞去，很快就又变成了一个越来越小的黑点儿。
条奇道：“勃乌，这苍鹰竟认得你！难道它会给你的族人传信？”
勃乌自信地一笑，道：“嗯，族人看到我的绳结便会跟着猎鹰找来这里了。那皮绳上有我的记号，他们一看便知是我。有猎鹰的引领，明天天黑前，族人们就会找到我们了。”
在蜀山见到朱鹭家养狗，趐就已经觉得很是新奇了，却怎么也没想到鬼族人竟能养鹰！而且还能用来寻人、传信和引路。想到可以与自由飞翔的鸟儿为伴，那该是多么美妙和神奇啊！趐打心底里对勃乌羡慕起来。
三人稍事休息，吃了些干粮，又继续朝着鹰飞去的方向赶路。
越往前走，离大山越近。这里已经不再是荒漠，而是草原了。勃乌的脚步变得更加轻快，条和趐则暗暗庆幸终于活着走出了瀚海大荒，三人的说笑也随之多了起来。
第二天清晨，他们又看到了猎鹰。那猎鹰一直在他们头顶的高空盘旋。
快到正午，远处传来几声狗叫。接着，迎面来了一队人。
勃乌一边招手一边大喊，对面的人闻声奔来。
条和趐看到这些人都带着石矛和弓箭，腰间别着骨刀，身上的皮衣、纹身也和勃乌的相似。他们脸上戴着皮制面具，只露出口、鼻和眼睛，人人身形矫健，动作敏捷，显然都是鬼族中善战的勇士。那些面具上涂有黑红两色的条纹，画着各种狰狞的图案，着实令人胆寒。
勃乌见二人神色，便笑道：“不要怕，这是族人来接我们了。”
勃乌部落的营地在山脚下的一个石阵里。
几根粗大的鹿石之间搭有一个巨大的兽皮帐篷，那是族中议事的地方。四周较小的皮帐都与大帐隔着一定的距离，并将大帐拱卫在中间。营地里挤满了人和羊群。
一到部落，条和趐就发现勃乌并不是一个普通的鬼族青年，他在族中的身份非同一般。也正因如此，条和趐受到了特别的礼遇。鬼族人为他们单独腾出了一个小皮帐，铺了厚实的干草和柔软的羊皮，还送来了热腾腾的汤和烤肉。勃乌还专门为二人找了个能说西海话的老者相陪。
这老者胡子卷曲，眼窝深陷，肤色较浅。
条和趐从老者嘴里得知，鬼族有很多人外表与这老者相似，还有一部分人是黑须黑发，肤色发红。和西海人不同，鬼族人打猎、采集，很少种植，即便有时撒种，之后也不再打理，收成完全顺其自然。鬼族人都是好猎手，养猎狗很普遍，但养猎鹰的只有大巫和族长。勃乌是族长的儿子，是族里数一数二的勇士，所以有自己的猎鹰。老者还告诉两人，鬼族崇尚玄鹿、玄虎和玄鸟。鬼族人的祖先一部分来自西北大玄之山外的大湖之地，那里大幽之国的人卷发深目，另一部分黑发红肤的则是从东北迁徙而来。族里平时由族长管事，但遇到大事则由大巫占卜，靠降神来传递萨神的旨意，以知吉凶。
经过了连日的奔波，条和趐终于睡了个好觉。
第二天，勃乌来了，告诉二人，他即将带着族人和猎鹰再回瀚海，去寻找长人族和天保。
趐一听说有猎鹰，忙道：“我也要去。”
条也请求道：“带我们去吧，希望神奇的猎鹰能帮我们找到失散的西海朋友。”
勃乌爽快地一挥手，道：“那好，一起去！”他转身对那个会西海话的老者吩咐了几句，便匆匆去了。
老者转告条和趐二人：“勃乌大人说，要你俩明早参加祭神，之后便出发。”
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