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这与之前的基因数据形成了鲜明对比。“迄今为止，大多数基因数据表明，现代人类在25万年前在非洲进化，并在接下来的20万年里一直定居于此，然后在5万年前决定离开非洲，迁徙到世界其他地方，”阿基说道。
“我们的模型显示，并没有出现长时间的停滞期，但在现代人类出现后不久，我们就迁徙出了非洲，然后又回到了非洲，”他说道。“对我来说，这个故事是关于迁徙的，现代人类一直在四处迁徙，与尼安德特人和丹尼索瓦人相遇的次数远超我们之前的认知。”
这种关于人类迁徙的设想与考古学和古人类学研究相吻合，这些研究表明，不同类人猿之间存在文化和工具的交流。
李和阿基的关键见解是在尼安德特人的基因组中寻找现代人类的DNA，而不是反过来。 “过去十年，绝大多数遗传学研究都集中在与尼安德特人的通婚如何影响现代人类的表型和我们的进化史——但这些问题在反过来的情况下也同样重要且有趣，”阿基说道。
他们意识到，尼安德特人与现代人通婚的第一批后代必然与尼安德特人生活在一起，因此在现存人类中没有留下任何记录。“由于我们现在可以将尼安德特人的成分纳入我们的遗传学研究中，我们得以以前所未有的方式观察这些早期的扩散，”阿基说道。
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作者：凯撒医疗集团
人口萎缩与遗传幻觉
谜题的最后一部分是发现尼安德特人的人口比研究人员之前认为的要少。
科学家通常通过观察遗传多样性来估计人口规模。一般来说，基因组变异越多，群体规模就越大。然而，当阿基的团队应用他们的工具IBDmix时，他们发现尼安德特人DNA中的大部分表观多样性实际上来自于从现代人类那里遗传下来的基因，而现代人类的种群数量要大得多。
基于这一新见解，科学家们将尼安德特人可繁殖种群的估计值从约3400人下调至约2400人。
综合起来，这些发现有助于解释尼安德特人是如何在大约3万年前从化石和基因记录中消失的。
“我不喜欢用‘灭绝’这个词，因为我认为尼安德特人很大程度上是被同化了，”阿基说。他的想法是，尼安德特人的种群逐渐萎缩，直到最后的幸存者融入现代人类群体。
这种“同化模型”最早由伊利诺伊州立大学人类学教授弗雷德·史密斯于1989年提出。“我们的研究结果提供了强有力的遗传数据，与弗雷德的假设相符，我认为这真的很有趣，”阿基说。
“尼安德特人可能在很长一段时间内都徘徊在灭绝的边缘，”他说。“如果像我们估计的那样，将他们的数量减少10%或20%，这对本已濒临灭绝的种群来说将是一次巨大的削减。
“现代人类就像海浪冲击着沙滩，缓慢而稳定地侵蚀着沙滩。最终，我们在人口统计学上超越了尼安德特人，并将他们融入现代人类种群。”
