1942年10月18日，丰子恺先生正在遵义旅寓星汉楼里收拾东西，准备迁往重庆，突然接到弘一法师在泉州圆寂的消息。他放下手中什物，在窗下静坐了数十分钟，默默承受着心中的沉痛。在丰子恺先生眼里，弘一法师不是“走投无路，遁入空门”的，是为了人生根本问题而做和尚的——弘一法师是“有感于众生疾苦而行大丈夫之事”的。
弘一法师圆寂后，丰子恺在他余生30多年中，没有一刻忘记过法师，还通过对弘一法师的回忆与思考，总结出人生的真谛——即“人生三层楼”。
丰子恺先生1948年11月在厦门的时候，曾应邀为厦门佛学会作过一次题为《我与弘一法师》的演讲，在这次演讲中，他明确提出了所谓的“三层楼喻”。他说：
“人的生活，可以分作三层：一是物质生活，二是精神生活，三是灵魂生活。物质生活就是衣食；精神生活就是学术文艺；灵魂生活就是宗教。‘人生’就是这样的一个三层楼。
“懒得（或无力）走楼梯的，就住在第一层，即把物质生活弄得很好，锦衣玉食，尊荣富贵，慈父孝子，这样就满足了。这也是一种人生观。抱这样的人生观的人，在世间占大多数。
“其次，高兴（或有力）走楼梯的，就爬上二层楼去玩玩，或者久居在里头。这就是专心学术文艺的人。他们把全力贡献于学问的研究，把全心寄托于文艺的创作和欣赏。这样的人，在世界也很多，即所谓的‘知识分子’、‘学者’、‘艺术家’。
“还有一种人，‘人生欲’很强，脚力很大，对二层楼还不满足，就再走楼梯了。他们做人很认真，满足了‘物质欲’还不够，满足了‘精神欲’还不够，必须探求人生的究竟……世界就不过这三种人。”
在谈及弘一法师的时候，丰子恺说：
“弘一法师的‘人生欲’非常之强，他的做人，一定要做得彻底。他早年对母尽孝，对妻尽爱，安住在第一层楼中；中年专心研究艺术，发挥多方面的天才，便是迁居在二层楼了；强大的‘人生欲’不能使他满足于二层楼，于是爬上三层楼去，做和尚，修净土，持戒律，这是当然的事，毫不足怪……”
第一层楼
丰子恺所提出的人生三层楼的比喻，反映了不同人的人生追求和生活方式。
对于处于第一层楼的人来说，他们只满足于物质生活层面的富足。他们只关心自己的生活，会尽其所能地改善自己的生活，让家人和后代都能过上衣食无忧的生活。他们会千方百计为自己谋取利益。
这些人在物质富足之后，会“对酒当歌”，尽情地挥霍钱财，过着奢华的生活，享受着现实人生的快乐。他们是现实主义者，他们崇尚“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月”的生活。这样的人，虽然一生过得逍遥自得，但对别人和社会并没多大的贡献。
处于第二层楼的人，他们的物质生活并不一定富足，但他们的精神生活是丰富多彩的。这些人所从事的都是提升人类精神境界的事业。他们为了自己的事业，自己甘于寂寞，默默奉献。他们中有的甚至是在贫病交加和遭受奇耻大辱中坚守自己的信念，最终完成了自己的事业，为后世创造了流传千古的精神财富。
汉代著名的史学家司马迁，为了继承父亲的遗志，完成一部“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的巨著，他在遭受宫刑的奇耻大辱之后，隐忍苟活，更加勤奋地从事《史记》的创作。经过十五年的查阅资料、走访群众、辛勤创作，终于完成了这部被鲁迅先生称之为“史家之绝唱，无韵之离骚”的传世之作，为后人研究汉代以前的历史提供了翔实的资料。
曹雪芹为创作《红楼梦》，在衣食不继的情况下，于悼红轩中“批阅十载，增删五次”，完成了这部揭露封建腐朽制度的古典名著。
现代著名数学家陈景润，专注于数学的研究，他经常废寝忘食。曾有几次，他一边思考问题一边啃馒头，无意中竟然将案头的墨水当成辣椒酱吃下去了。他完成的“哥德巴赫猜想”，被国际数学界称为数学发展史上的一个奇迹。
对这些生活于第二层楼中的人来说，他们并不在意自己的物质生活是否富有。他们以自己所从事的事业为自己的生命，以提升人类精神生活作为自己的目标。为了自己的事业，他们甘于清贫和寂寞，甘于远离繁华和诱惑，宁愿长期坐冷板凳。为了自己的事业，他们甚至愿意付出生命的代价。正是有了这么多人的默默付出，人类社会才能不断进步，人类文明程度才能不断提高。
第三层楼
在人世上，有很少的人在经历了物质生活、精神生活之后，开始思考人的来世与归宿，于是登上人生的第三层楼，过起了远离凡俗的灵魂生活。
他们就是一些舍亲割爱出家修道的人。他们“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”。他们不仅考虑自己现世的灵魂生活，还在想象将来的灵魂去处。同时，他们还悲悯苦海众生的苦难。弘一大师就是其中的代表。
弘一大师出家之后，修学一般人都不愿修学的南山律。他严格持守戒律，节俭惜福，悲悯众生，他以自己的人格魅力，升华了很多人的灵魂。
像弘一大师这样登上人生第三层楼的高僧，在历史上不计其数，从唐代的玄奘、鉴真，到明清的憨山、莲池，再到近代的印光、虚云等高僧，他们都是人天师表，不仅关注自身的灵魂生活，更关注大众的灵魂生活。他们影响了一个时代，度化了一大批人登上了人生第三层楼。他们是真正的人类灵魂的工程师。
生活在第一层的，有值得令人羡慕之处，也有让人指责的缺点；生活在第二层的，为了自己的事业，也为了造福人类，鞠躬尽瘁，死而后已；生活于第三层的，从事的是净化人心，升华灵魂的事业。
