善知识究竟要具备什么条件，才能称为佛道修学的真善知识？古时丛林有一句话“宁可在大庙里睡觉，不在小庙里办道。”办道就是努力修道，而小庙是说它没有法，大庙则说它有真正的法。为何这么说呢？因为在真正正法的庙里，周遭的人说来说去，都是在说堂头和尚所说的法，即使有人都不精进，一天到晚睡觉，但耳濡目染三年五载甚至十余年下来，不悟也难；因为讲来讲去都是正确的知见，如断我见、如参禅知见等。可见学佛参禅所要依止的真正善知识，首先就是要实证三乘菩提，而能与三藏十二部经所说佛法相契合的善知识；如果不是实证，也应该是实际在修行，而具有正知正见的善知识。所谓“师父领进门，修行在个人。”领徒弟进门的师父，本身必须是证悟者，能给徒弟正确的指授与引导。这样徒弟有了正确的门路后，自己修行也才有开悟的因缘。
因此，是不是真善知识，不应从他的寺院是否高大、富丽堂皇，是否全国乃至全世界道场精舍林立，是否信徒有几十、几百万之众等等这些表相来判断。那就当然更不应该被是否现出家相的外表所局限。想想看，我们日常看到寺院及家里供奉的那些大菩萨，像观世音菩萨、文殊师利菩萨、普贤菩萨、大势至菩萨，不都是示现在家相？几乎只有地藏王菩萨是现出家相。还有大乘经典中的大菩萨，像维摩诘更是在家的大富长者，家中眷属众多又富可敌国。可是这些现在家相的菩萨们，却个个都是几近福德圆满、智慧通达而心出家的大菩萨，你能说不是真正的善知识吗？
也就是说，真正的善知识是说，他有佛法的正知正见，乃至确实有三乘菩提的实证，要有这样的实质而不是表相。有这些真正的善知识的地方就是大庙。没有的地方，任他寺院广厦千万间，信徒数十万乃至百万之众，仍然不过是佛法的小庙。而善知识是否具有正知正见，也不是仅以著作等身、能言善道为判别。如果名为著作等身、善于言说的名闻大师，却不能令弟子得见真心体性，所说违背经教、悖乎正理，不能令弟子真正领解菩萨道，不能令弟子悟后迈向成佛之道，那怎能称为真善知识？正如释迦世尊圣教中告诫说：“大慧！欲得义者，应当亲近多闻智者，供养恭敬；着名字者应当远离，不应亲近。”宗教俱通能令弟子入宗门及了知成佛之道，善于实证的义学，而非名字法相言说，那才是多闻智者，才是学人应该亲近的。如果没有这些实质，而徒有大名声，那就应该赶快远离，不应亲近。
其次，真正的善知识，应该要具菩萨戒、持净梵行，所谓“佛在世以佛为师，佛灭度后以戒为师”。另外，戒、定、慧三无漏学，也是以戒为首。戒行清净的善知识，虽是证悟的大乘胜义僧，也不会以僧宝自居；纵使尚未证悟，也不会“未悟言悟，未证谓证”，这样来误导众生轻犯大妄语业。他也一定会行菩萨四摄法，能以财施、无畏施、法施三施，利益众生而不求回报，于大众中与一切众生同事，不分贵贱智愚。而且常说爱语，不粗口恶言，身口意善，身语调柔，智慧增上，乃至戒、定增上。这样的善知识具有身教，随从他修学与他共事，他就会无私无我地带持你，鼓励你，看着你一直在正道中往上走。
今生亲近善知识的因缘，须靠过去生，生生世世与善知识所结的善法缘来作助缘。过去世与善知识结善缘的福德如果具足，今生就有因缘值遇真正的善知识，并且遇到了之后，自然而然就会对他有信心，不会心生怀疑。否则福德因缘不具足的时候，就算是善知识住在隔壁，或者跟你对面而住，你也不会相信他，就这样当面错过。假使有这种情形，那么往者已矣，来者可追。如果依着前面的说明去分辨，知道哪里有哪位是具备前面所举这些条件的真善知识，当然不要再错失良机，赶快追随修学，免得不只遗憾终生，甚至未来世都带着悔恨，那就不是有智慧的人。
摘录自《三乘菩提之学佛释疑》（三）第20集为什么学佛要亲近善知识？？
