2008年金融危机爆发时，很多外国企业都撤出古巴，但汤玉祥却坚持让宇通留了下来。
不仅如此，汤玉祥还给对方提供500万美元配件，允许对方赊销，没有上限。这样坚持的回报是，截至2016年，宇通客车在古巴的市场占有率超过了90%。
在古巴，当地人遇见中国游客，都会竖起大拇指兴奋地大喊“宇通”。
如今，宇通客车已经远销全球130多个国家和地区，2024年的营收超过了370亿元。
从敲敲打打的客车修配厂，到全球最大的客车生产基地，宇通客车董事长汤玉祥用三十多年，打造出中国制造业的一张“金色名片”。
一家地方小厂的崛起
宇通的前身，是成立于1963年的郑州客车修配厂。由于国家取消统购统销，那时的郑州客车厂一度陷入滞销困境，甚至不得不靠焊接防盗门为生。
90年代初，随着城市化的推进，各地农民工潮水般涌向城市，这股迁徙潮给铁路运输带来了巨大压力，也带火了公路客运。
当时的汤玉祥是郑州客车厂的一名车间主任，负责新产品开发的任务。他敏锐察觉到公路客运的商机，便带领同事开发出了国内第一款卧铺客车。
产品一经推出，大受欢迎，汤玉祥因此被公司提拔为副总经理，后来又成为了一把手。
1993年，郑州客车厂迎合大势，改制为郑州宇通客车股份有限公司，汤玉祥开始了真正的自主创业。四年后，他带领宇通在上交所挂牌交易，成为了中国客车第一股。
“第一股”这个头衔很大，也给汤玉祥带来不小压力。彼时中国客车行业还比较落后，大多数企业并不具备自主研发能力，充其量就是一个比较大的组装厂。
但汤玉祥不认命，在他看来，只有技术领先才能成为行业领导者。
为了打破垄断，宇通2002年和德国MAN公司成立合资公司，掌握了底盘技术，还改进了自己的流程管理能力。
此后，宇通每年将4%-5%的销售收入用于研发，先后建起行业内首家博士后工作站、首家国家级技术中心、全球领先的整车电泳生产线。
“在自主研发上，我不怕投入，要做中国客车第一，你得有真功夫。”汤玉祥谈到。
新能源客车是宇通技术引领的典型代表。早在1999年国家还没补贴时，宇通就开发出首款纯电动客车。那时候，比亚迪还只是一家电池生产企业。
另外以涂装技术为例，普通喷涂工艺耐盐雾时间仅为240小时，而宇通的整车电泳工艺，可将这一时间延长至1000小时，大大提高了车辆的防腐防锈能力。
还有丰田柯斯达曾经一度垄断中国高端商务车市场，汤玉祥不服输，通过十几年的研发，换了四个项目经理，最后在2015年推出了T7。
这款车，一举打破了柯斯达吃独食的局面。
征战全球
在国内做到行业老大后，宇通从2003年开始，将目光转向了海外。
汤玉祥有一套种地理论，其中第一个要诀就是精耕细作。在他看来，海外市场就是一块土地，播种、施肥、除草、浇水哪个环节都不能少，土地肥沃了，你才会看到回报。
古巴就是一个经典例子。
在宇通之前，已经有不少企业征战过古巴，但都铩羽而归，还给当地留下了不好印象。
汤玉祥决定改变这种局面，“宇通客车在海外市场要做的事情，就是要把中国客车的口碑先做起来，要让中国品牌在世界上有尊严。”
为了捋顺市场，汤玉祥连续三年亲赴古巴，与当地销售一起做调研。最后，他为古巴市场制定了几个策略：一是在古巴建立维修站和服务站，二是允许他们赊销，没有上限。这些政策，得到了当地很好的反馈。
另外2008年金融危机爆发时，很多外国企业都撤走了，但宇通却坚持留下来，还给对方提供了500万美元的配件。
这种坚持，让宇通获得了回报。截至2016年，宇通客车在古巴的市场占有率超过了90%。
汤玉祥很有耐心，即使古巴的模式不能复制，他依然在美国、欧洲等地探索单独的模式。“我们的核心就是一国一策，为客户开发出最适合的产品和服务，扎扎实实做好口碑。”汤玉祥表示。
如今，宇通的客车已远销130个国家和地区。截至2025年6月，其累计出口客车超过了11万辆。
重新出山
从2010年到2016年，宇通客车的销量连续七年位居世界第一，但宇通的发展历程也不是一帆风顺。
在高铁和私家车的挤压下，从2017年开始，客车行业陷入了大萧条。
覆巢之下无完卵。宇通客车的销量当年开启了长达五年的连续下跌，2021年时只剩下4.1万辆，较高峰时锐减了近一半。
汤玉祥本来在2010年就已经辞去总经理职务，退居二线。但看到公司的暴跌，他又在2019年重新出山，披挂上阵。
此后，宇通在战略上不断布局。比如积极发展新能源智能网联客车，开发新能源卡车，持续加大海外市场的开发。
宇通正从单纯的客车企业，逐渐演变为一家商用车企业。
几年的变革如今也开花结果。财报显示，宇通客车2024年营收达372.18亿元，同比增长37.63%；归母净利润为41.16亿元，同比增长126.53%。而2025年上半年的营收虽然同比下降了1.26%，但净利润却同比增长了15.64%。
宇通客车正以一种上升的势头，王者归来。
带领宇通再创佳绩的汤玉祥比较低调。他1954年出生于江苏宜兴的农村，从小学习十分刻苦。
为了减轻家里负担，汤玉祥在十几岁时决定学习一门能够吃饭的手艺，就去郑州当时火热的职业技术学院，学习了两年汽修。此后，便和客车结下了不解之缘。
汤玉祥的座右铭是“宁做头上的事，不做头上的话”。他说“不唱高调，我们做到哪就说哪的事。要说宇通做得好，主要还是把家庭作业做好了，扎根做了，真心地做了。”
他常常把做企业比喻成种地，“有一点考虑不周就不行，而且需要在风不调雨不顺时也能生存，所以说实业不好做。”
对于宇通业绩连年攀升、在海外成为中国名片等赞誉和褒奖，汤玉祥总是一笑而过，认为那只是无心插柳之举，是赶上了好时候。
“销量第一不算什么，这个数字今天能高，明天可能又降下去了，踏踏实实地做事才是最根本的。”汤玉祥表示。
