当华尔街的资金管理人失宠时，通常会引起一系列可察觉的骚动：愤怒投资者的哀嚎声，成千上万的律师提起诉讼的持续喧哗，以及财经新闻中的悲观报道。但即使一些华尔街的精英正在经历严重挫折，你几乎听不到任何声响。
在金融危机后的零利率时代，私募股权成为华尔街为投资者提供收益的几个保证之一，它是一个由投资公司组成的私密世界，利用杠杆（以及一些股权）购买投资组合公司。但在那十年的辉煌之后，这个行业的命运开始发生转变——尽管你可能不会听到太多相关消息。
相对沉寂的部分原因是私募股权本身的性质。客户资金被锁定，投资相对隐秘，标准的费用结构确保富人无论市场如何波动都能保持富有。然而，在这层保护的掩护下，你可能会听到一些低声的呼喊声。
近年来，市场和美国社会都对私募股权产生了负面看法。不断上升的利率扰乱了私募股权的高债务业务模式。与此同时，监管机构开始将私募股权的做法视为反竞争和反社会行为。在后疫情、支持本土化的世界中，私募股权所倡导的效率理念正在被重新评估，人们认识到，即使成本更高，经济中保留一定的过剩产能也有助于促进竞争、维护公共卫生和国家安全。
请注意，我并不是说亿万富翁俱乐部中的私募股权领域将会一蹶不振，我只是说未来几年将会出现一段混乱时期。我们将看到一些公司破产，财务状况受到压力，而在这个混乱中，将有大量资金被浪费。
最大最好的私募股权
私募股权公司能够长期获利，因为它们最常见的策略基于债务。首先，私募股权公司筹集了一笔资金，其中包括自己的一部分资本和外部投资者的资本。其次，公司找到了他们认为表现不佳或处于弱势位置的企业并将其收购。但是！私募股权公司并没有一次性花光所有基金的现金，而是用一部分现金投资该公司，并代表该公司贷款以支付其余部分。
然后，投资者将所有这些债务转嫁到公司的资产负债表上，这一举措被称为杠杆收购。之后，公司着手努力加强企业，可以通过裁员或通过提高内部流程效率等方式来实现。一旦公司“合适规模”，并且能够开始偿还债务，私募股权公司会将该公司转售，要么通过首次公开募股（IPO）重新上市，要么出售给另一方——竞争对手、企业集团，等等。
金融危机后的这些年是这种策略的完美时机。因为全球范围内的利率都接近于零，容易贷款，管理所有这些债务也变得便宜。与此同时，尤其是养老金等大型机构投资者在曾经安全的债券收益如此之低的世界中，他们的投资选择有限，因此他们愿意追求承诺给他们高于平均水平回报的一切。
到2022年，美国投资委员会报告称，超过十分之一的美国养老金基金投资于私募股权。回顾2006年，替代性投资（投向私募股权、对冲基金和困境房地产债务）仅占公共养老金基金投资组合的11%，到2016年这一比例已经达到26%。根据PitchBook的数据，截至2021年，即黄金时代的最后一年，私募股权交易达到了创纪录的1.2万亿美元。
当美联储开始加息时，命运也发生了相应的变化。贷款变得更加昂贵，极大地改变了私募股权的商业模式的合理性。杠杆收购突然显得愚蠢，私募股权交易大幅减缓，目前处于四年来的最低水平，远低于大流行前的水平。
随着交易减少，私募股权公司也被迫更长时间地持有（潜在的）高债务公司。根据S＆P全球市场情报的数据，美国和加拿大收购公司的平均持有期在2023年上升到了7.3年，这是自2000年以来的最长持有期。
这一困境的其他迹象也随处可见：新成立的私募股权基金数量急剧下降，而对于投资者来说，为什么要将数百万美元交给私募股权公司承担风险，当安全的投资级债券可以获得中单位数的收益呢？
“现在，我们正处于一个时刻，私募股权开始失去它们一直以来拥有的优势，也就是所谓的超额回报，它们不再比其他投资赚更多的钱。”普利策奖获得者格雷琴·莫根森最近在一次采访中谈到她的著作《这些是掠夺者：私募股权如何主导和摧毁了美国》时表示。
即使是最大的私募股权公司也有各种各样的担忧。在卡莱尔集团，可分配盈利（即可以返还给股东的利润）在第三季度下降到了3.674亿美元，较去年同期下降了43%。在KKR，第三季度的可分配盈利较去年同期下降了6.6%，要比该公司在第二季度报告的23%的年同比下降好得多。
今年夏天，评级机构穆迪因它们持有大量商业地产而降低了黑石、阿波罗和KKR的信用评级（大多数报告显示，只有66%的美国工人全职回到办公室工作）。
私募股权公司一段时间以来能够掩盖这些问题，这在很大程度上是因为它们构建投资工具的方式。莫根森和她的合著者乔舒亚·罗斯纳认为，私募股权公司采用的独特投资价值标记方式，至少在文件上，与公开公司相比，为该行业提供了夸大的回报。
公开交易的公司必须披露财务信息，但私募股权收购是私有的。这种不透明性为私募股权提供了所谓的“回旋余地”，即在绩效数据上存在变通的空间，甚至可以说是彻头彻尾地误导。
不可否认，面对较高的利率，该行业的一些人正采用一些巧妙手法。《金融时报》的记者们为我们提供了一份出色的总结，详细列举了资金管理人目前所采用的金融策略：保持好的资产并将它们转移到表现不佳的资产基金中；推迟偿还负债累积的公司的利息付款，而是将其加入整体债务中，以在以后的某个时间点支付；将好的资产用作抵押以偿还不景气公司的债务。显然，这些都不是长久之计。
随着时间的推移，私募股权公司需要投入更多资金来维持其投资组合公司，并且随着情况变得更加复杂，难以处理这一切。当利率下降时，私募股权行业的状况将会好转。在此之前，也许甚至之后，可以预期内部资产调整将继续，直到一些公司悄然关闭或变成僵尸公司，它们吸取费用来维持停滞不前的企业，而那些过于耐心的投资者则会陷入困境。
从繁荣到退出
数十年来，私募股权公司的使命一直是调整美国企业：他们迫使那些被投资经理认为“表现不佳”的公司裁员、出售资产、削减成本，即使这可能导致最终消费者获得质量更差的产品。因此，美国政策制定者开始怀疑是否需要对私募股权行业进行调整，这有些讽刺。
当私募股权试图从庞大的工业企业集团或停滞不前的IT公司中挤取效益时，这还勉强可以理解。然而，在过去十多年里，私募股权的触角已经扩展到更广泛的行业，涵盖了从暖通空调维修到高等教育、养老院和医院等多个领域。很明显，过度关注效率的策略正在伤害消费者，让我们社会中最脆弱的成员陷入困境。
以高等教育为例。这个行业严重依赖政府补贴，而私募股权公司已经成功收购了数百所盈利学校，并将这些补贴用于回报投资者。然而，根据纽约大学斯特恩商学院2018年的一项研究论文，问题在于学生未能获得质量高的教育。
在研究了88笔私募股权交易和994所私募股权所有学校后，研究人员得出结论：“私募股权收购导致学生入学率和利润上升，但也导致教育资源减少、学费上涨、每名学生的负债上升、毕业率下降、学生贷款偿还率下降以及毕业生收入下降。”
在养老院也是一样的情况。国家经济研究局的一项研究发现，私募股权拥有的养老院更有可能人手不足、支付更高的管理费、向患者收取更高费用，并有更高的患者死亡率。该研究称：“入住私募股权拥有的养老院的患者更有可能接受抗精神病药物治疗。通过麻醉患者而不是应用行为疗法，养老院可以减少用工需求。私募股权拥有的养老院在另外两个关键的福祉指标上也表现低于平均水平：患者的运动能力下降，疼痛程度增加。”
2022年，美国国会通过了“不再出现意外法案”，以阻止医院在急诊室就诊后向患者收取意外高额账单。私募股权拥有的医院是导致这些意外收费的主要力量，他们竭力阻止该法案通过。研究人员估计，25%至40%的急诊室由私募股权公司经营。
美国联邦贸易委员会主席丽娜·汗在最近的彭博播客“奇怪的交易”节目中表示：“在过去的十年里，我们看到私募股权在医疗保健市场的扩张更大。在FTC，我们不关心业务模式，但我们已经听到了许多市场参与者的声音，包括医疗保健工作者，他们反映私募股权的介入可能导致不利的结果。”
Khan特别关注的一种做法被称为“合并收购”（roll-up），即私募股权公司购并了一个地区内所有专注于相同类型服务的小企业，然后将它们合并。理论上，这种整合应该通过合并资源降低成本，使运营更加高效，而且能够为投资者带来可观的利润。但实际上，它会创造出一个垄断局面，能够控制价格。
最近，美国联邦贸易委员会对位于德克萨斯州的US Anesthesia Partners公司以及私募股权公司Welsh,Carson, Anderson & Stowe提起了诉讼，指控他们策划购并了德克萨斯州所有最大的麻醉学实践，以提高价格。汗表示：“这一行动向市场发出了警告，我们将对合并收购方案进行审查。”
不，这并不是说所有私募股权公司都企图做恶，但他们的商业模式存在明显的局限性。如果大流行教会我们任何东西，那就是效率并不是一切，也不应在所有情况下都是如此。当涉及到经济的某些领域时，允许人性超越数字是符合公众利益的。
我希望我能告诉你，有人在某个地方正在努力改变私募股权游戏，以使风险更公平地分配在整个过程中。在华盛顿有一些人，比如参议员伊丽莎白·沃伦，他们希望通过立法强制私募股权公司在使用债务支付股权公司的股息之前等待两年。当然，多年来，民主党和一些共和党人一直认为是时候关闭股权携带税的漏洞了，这一规定允许投资基金的收益以较低税率征税，主要受益于私募股权公司和对冲基金。然而，不知为何，这些计划总是无法实施。这两种做法都有助于维持行业的运转，即使投资失败。这就是为什么所有这些资金在悄无声息中流失的原因。
当私募股权公司投资一家企业时，它通常会将运营精简到最后一分钱。但如果过去的十年左右向我们展示了有关该行业的任何信息，那就是如何在过剩的资本、过多的杠杆和过多的机会下取得成功。我们将要看到这个行业是否可以在没有这些因素的情况下生存，或者说，也许一直以来，正是这些过剩的因素使效率之王们变得富有和幸福。（Business Insider）
