很久以来，有一个疑问：为什么我们需要会计制度和税法这两套体系来算收入？你看许多小私营企业和个体经营者往往只准备一套帐：按税法算收入。
答案就在于它们的目的不同。依据会计制度产生的会计报表是为投资人服务的， 旨在提供及时，准确的信息，以利于他们做出投资决策。
既然上市公司的股票价格反映的是投资人对其未来前景的判断，那么会计报表的核心 — 利润，也要有前瞻性，要体现企业对自身未来表现的一些展望。因此，利润的计算是基于权责发生制（accrual basis）而不是现金制（cash basis）。权责发生制里的应计项目（accruals）就体现了对未来的展望。
比如商品已经卖出，但当年还没有收到买方的现金付款，权责发生制允许在当年的营收中计入这笔销售， 暗示着未来会收到帐款。
再比如，企业付款购买机器设备，权责发生制并不要求一次性将全部付款计入当年成本，而是将其分摊到机器设备的整个使用年限中，暗示着企业在未来会继续使用这些资产，并承担相应的成本。
另一方面，税法是为税务机关服务的。依据税法计算的应税收入，反映的是纳税人在过去一年实际实现的收入，用来衡量纳税人的纳税能力。应税收入不需要反映对未来的预期。
所以，我们有了会计制度和税法这两套体系。
既然会计报表是为投资人服务的，毫无疑问，利润最早被拿来与企业股价相联系。这方面研究的鼻祖当推Ball & Brown (1968)。该文研究企业在披露会计年报时其股价的反应。运用上市公司数据，他们发现，财报中超出预期的利润（unexpected earnings）大部分早已经反映在股价当中，但还有少部分没有被纳入，从而导致股价在财报披露当天及随后几天出现异常变动。
这篇文章与Beaver（1968）一起，在会计领域开创了资本市场实证研究的先河 (empirical capita market study)。之前的研究大多停留在理论层面的表述，而这两篇论文则采用上市公司的实际财务数据和股价，用数据证实了财务报告确实为市场和投资人提供了有价值的信息。
此后的实证研究也验证了利润与股价的相关性。值得一提的是Francis & Schipper（1999）。该文提出财报与股价的相关性（value relevance）指的是财报综合归纳所有那些能影响企业股价的信息的能力。具体到利润，这种相关性体现为一种统计上的关联关系，即利润作为回归模型中的自变量，在多大程度上解释股票价格及回报，这一模型中的因变量。
那么现金流这个指标又是怎么走进学者们的视野的呢？
在八九十年代，学者们惊讶地发现，利润与股价之间的关联相比之前明显变弱了 (a loss in value relevance)。例如，Francis & Schipper（1999）采用线性回归模型，以股票回报 （stock return）为因变量，以利润及其变化为自变量，对1952-94年的上市公司进行分析。回归结果中的调整后R² 显示利润及其变化对股票回报的解释力度。下图 （原文第340页）绘出调整后R²的走势。可以看到，这个数值呈下降趋势，八九十年代的水平明显低于六七十年代。
对于利润与股价之间的关联变弱这个现象，一种解释源于代理理论 (agency theory)中的代理问题（agency problem）。
代理问题揭示了企业管理层即代理人（agent）为了追求自身利益会有一些短视和投机行为（opportunistic behavior），从而损害投资人即委托人（principal）的利益。在会计上可以体现为“盈余管理”（earnings management）， 就是企业管理层为了自己的利益，利用不同的会计处理方法或预估，来人为调整利润。
这种经过调整后的利润，通常不能很好地涵盖所有影响股价的因素，在一定程度上扭曲了企业当前的效益及未来的发展，因而不能很好地反映企业的内在价值 （fundamental value）。鉴于此，投资人对企业披露的利润有所怀疑，给它打了折扣。也就导致利润与股价之间的关联变弱。
前面提到，权责发生制下的应计项目体现了企业对未来的展望，是一种对投资人有用的信息。然而，它是一把双刃剑，它既提供前瞻性的信息，也为管理层带来调节利润的空间。比如，在计算资产折旧时，需要预估使用寿命，同时还可以选择直线折旧,加速折旧或其它方法来计算，这就提供了可操作的空间。
Dechow et al. (1995) 给出了一个简单模型，可以用财报数据检测出企业利用应计项目进行盈余管理。
既然通过操纵应计项目得到的利润难以很好地反映企业的价值，那么不含应计项目的现金流会不会给投资人额外有用的信息呢？或者说，现金流这个指标是否可以看作是对盈余管理的一种修正？于是，学者们把研究的目光投向现金流。
研究表明，当同时分析现金流和利润对股价的相关性时，利润仍然具有主导作用。这说明应计项目具有的前瞻性，是一种对市场和投资人有用的信息。但是，盈余管理会削弱利润与股价之间的相关性。
同时，现金流与股价之间也存在显著关联。也就是说，除利润之外，现金流也能提供有价值的信息，但它发挥的是补充作用，提供的是增量信息（incremental value relevance）。
近年来，对现金流和利润 的value relevance研究，热度已大幅下降，近期的数据总体支持这些早期结论。
说一句题外话，有人可能会问，六七十年代就没有盈余管理吗？换句话说，为什么盈余管理在后来变得严重，以至于削弱了利润与股价之间的关系？有学者指出，盈余管理之所以在八九十年代变得严重，是因为企业在那个时侯开始广泛采用股票期权这种激励机制。股票期权的使用使企业管理层更有动力去操纵利润，进而影响股价。
主要参考文献：
Ball, R., Brown, P., 1968. An empirical evaluation of accounting income numbers. Journal of Accounting Research 6(2), 159-178.
Beaver, W. H., 1968. The information content of annual earnings announcements. Journal of Accounting Research 6(2), 67-92.
Bergstresser, D., Philippon, T., 2006. CEO incentives and earnings management. Journal of Financial Economics 80(3), 511-529.
Bowen, R.M., Burgstahler, D., Daley, L.A., 1987. The incremental information content of accrual versus cash flows. The Accounting Review 62(4), 723-747.
Dechow, P.M., Sloan, R.G., Sweeney, A.P., 1995. Detecting earnings management. The Accounting Review 70(2), 193-225.
Elliott, J.A., Hanna, D.J., 1996. Repeated accounting write-offs and the information content of earnings. Journal of Accounting Research 34, 135-155.
Francis, J., Schipper, K., 1999. Have financial statements lost their relevance? Journal of Accounting Research 37(2), 319-352.
Jensen, M. C., Meckling, W. H., 1976. Theory of the firm: Managerial behavior, agency costs and ownership structure. Journal of Financial Economics 3(4), 305-360.
