文章取材于Daron Acemoglu和James Robinson最近出版的书《Why Nations Fail》。为了便于阅读，本文有所编辑。这本书开始于一个例子：Nogales市。这个市被美国墨西哥的边界线划分成两半：一半在美国亚利桑那州，另一半属墨西哥Sonora州。这个被边界线划分为二的城市从历史和文化上来看是一样的。但是两个城市的政治和经济上有巨大差别。美国的Nogales市平均每个家庭收入三万美元，基本上成人都有高中以上的教育，有公路和下水道等公共设施，居民家里有电和电话。即使有议论说美国医疗体制多么不足，美国方面人们相对健康，平均寿命按世界标准来衡量是高的。另外重要的是有法律和秩序，美国方面的民众可以安心进行日常工作和生活，不必常担心被窃被掠夺。中国方面的民众享有民主，可以投票选市长，众议员，参议员，乃至国家总统。而墨西哥方面的Nogales市则不同。虽然这是墨西哥比较富裕的地区，它的每个家庭平均收入只有美国Nogales市的三分之一左右。多数成人没有中学学历，多数青少年也没有在上学。婴儿死亡率比较高。差的公共卫生使这里的人们没有美国的Nogales市的人们寿命长。墨西哥方面的公共设施差，公路状况不好，法律和秩序也差，犯罪率高。开创企业风险大，需要克服普遍的官员腐败和无能。墨西哥人民只是2000年才开始有真正的民主。
为什么同一个Nogales市有这样巨大的不同？这本书认为根源在中南美与北美殖民历史不同，这造成中南美与北美产生的Institutions不同，最终导致政治和经济发展的不同。Institution可以翻译成为制度。但是中文的制度一般对应于system，system比Institution更正式，也不易改变。我把Institution译为‘机制’。
先看西班牙在中南美的殖民过程。书中11页有一段很好的总结：“早期的西班牙和英国的殖民者不感兴趣自己耕种；他们想让别人为他们劳动。他们想发财，掠夺金子和银子。……西班牙人的殖民战略（先由Cortés在墨西哥完善）非常有效。对他们来说，要制服当地土著最好是先俘虏土著人的领袖。这个战略使他们得到领袖的财富和使土著人给他们进贡和提供食物。下一步使他们成为土著社会的新精英，控制已有的税收、进贡、特别是强制劳动。“
美洲西班牙殖民者的策略包含几种机制：encomienda，mita等。原来在西班牙就有encomienda 但是在南美洲实行的更邪恶（13页）。encomienda使每个西班牙殖民者分到一些土著，这些土著要向殖民者进贡和服劳役。mita则是原来印第安帝国Inca的机制（17页）。Inca用mita强制劳动来供给食物给寺院，贵族和军队。作为交换，Inca的精英提供饥荒赈济和安全。西班牙殖民者复兴了mita，使它成为最大最坏的剥削制度。这些殖民者的机制强制土著人的生活水平降低到仅仅维持生活的水平，以致西班牙殖民者可以萃取土著人的所有过剩的收入（19页），这是通过剥夺他们的土地，强制他们做工，给低薪，高税收，卖高价给他们不想要的货物。……以上这些机制使西班牙皇族非常富有，但也使拉丁美洲成为最不平等的大陆，榨干了它的经济潜力。
现在来看位于美国的Jamestown殖民历史。1490年代西班牙征服中南美时，英国还是欧洲的二流国家（19页），它正从严重的内战中恢复。约100年后的1588年英国幸运地击败了西班牙国王菲利普二世攻打英国的舰队，震动了欧洲。英国在海上的逐渐强大也使它加入扩展殖民帝国的行列。但是英国已经来晚了。英国选择北美不是因为它更有价值，而是因为那是当时仅有的选择。中南美有大量的土著人可以剥削，有金矿银矿可以开采，但是这些地方已经被先来的殖民者占领。英国在1585-1587之间的第一次殖民北美尝试完全失败。第二次移民由三艘船组成，1607年5月14日这些殖民者在美国佛杰尼亚建立了一个居民点Jamestown（以英国当时的国王James-詹姆士命名）。
虽然这些殖民者是英国人，派出他们的是英国公司（Virginia Company)，但是开始他们的殖民受Cortés, Pizarro, 和 de Toledo（西班牙殖民者）在中南美采用的殖民模式重大影响。他们的计划是首先俘虏当地土著首领，用他作为得到供给的途径，进而迫使土著大众为殖民者提供食物和财富。英国殖民者不知道Jamestown的地盘属于印第安人的一个联邦Powhatan Confederacy，它的首领是Werowocomoco，它的首府离Jamestown只有二十英里。这些殖民者计划是先了解这个区域，认为如果不能引诱土著人提供食物和劳工，至少应该可以与他们贸易。殖民者想都没有想过自己劳动来生产食物，认为这不是新世界征服者做的。土著首领Werowocomoco很快得知殖民者的到来，并对他们有很大的疑心。他虽然在当时有很大的地盘，但是也有许多敌人并缺少中央集权。他决定等待观察并差遣使者到殖民者那里表示友好。
1607年的冬天殖民者的食品缺乏而发生了危机（21页)，统治会议的领导Edward Marie Wingfield拿不定主意，是会议的一个有传奇角色的会议成员John Smith提出贸易的办法使殖民者度过了冬季这个难关。1608年这些殖民者还没有从前一年冬天汲取教训（22页），仍旧继续寻找金子和其它贵重金属。他们不理解要生存不能依靠本地土著，无论是强迫还是贸易都行不通。首先是Smith领悟到（西班牙殖民者）Cortés 和 Pizarr的模式不适用于北美，基础情况太不相同了。但是英国Virginia Company总部仍然要求殖民者控制土著。这些殖民者想了一个办法，笼络印第安人首领Werowocomoco，用英皇的名义给他加冕。Werowocomoco不吃这一套，反而使他对殖民者疑心加重，决定赶走这些殖民者。他下令对殖民者进行贸易禁运，要让他们陷于饥饿。
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