1904年，邓小平生于中国四川省广安州[註 1]协兴乡牌坊村[11]:13（今广安市广安区协兴镇牌坊村）的一个家庭[12]:93-94[11]:8，是長子[17]:9。五歲進私塾，六歲進初級小學[19]:34。1915年考入高級小學[19]:34。1918年高級小學畢業[17]:11。
1919年春天，邓小平15岁，与只比他大3岁的族叔邓绍圣一起离开广安[11]，到重庆汪云松筹建的一所赴法留学预备学校就读[10]:21，他是当时班上年龄最小的学员[11]:14。经过18个月的努力学习，在1920年9月上旬他和其他378名学员乘船沿长江到达上海准备赴国外勤工俭学[11]。
1920年9月11日，邓小平和其他85名学员一起被安排到法国勤工俭学，乘坐法国安德烈·莱蓬号轮船从上海出发，驶往法国马赛。邓小平个子矮小，卻在这批留学生中被选为領導人，在旅途中表现出了出众组织能力[10]:24。10月19日，邓小平与叔父邓绍圣乘船抵法国马赛[17]:12，短暂停留后到达巴黎[20]:1-4。邓小平在法国非常奔波忙碌，生活很少安稳，而且常常没有工作，经济非常拮据。邓小平在法国第一个居住地，是卡昂以西的小城巴约[10]:25。他在法华教育协会开办的一个法语训练班学了3个月法语。在法华教育协会安排下，以邓希贤名字到诺曼底巴耶男子中学就读。[17]:12
1921年4月初，他与叔父到克鲁索施耐得钢铁厂（Schneider & Company Iron and Steel Complex）做工，开始4年劳工生涯，当时邓小平只有16歲，只能当学徒工，每天工资只有10法郎，生活拮据，连飯都吃不饱。[17]:12由于缺钱，他工作3週[10]:26。在这里，他掌握钳工技术，后来在文化大革命中再次派上用场[21]:124。他做1个月苦工后辞职，靠领救济金（每天5法郎）過了5个月。[17]:12他在这里初步认识法国的无产阶级，并结识一些中国共产主义者。之后又做过饭馆招待和火车司机副手，期间一直住在拉加雷讷克隆布[22]:5。1922年2月14日，邓小平到沙莱特的哈金森橡胶厂制作胶鞋[23]:77-78，一天做20多双鞋，赚15、6法朗，做9个月。[17]:12期间，他上过夜校，以及蒙塔日学校[24]:26。10月17日，他辞去工作，于同年冬天到夏蒂荣学习4个月法语后，又回到原来的工厂工作。根据这个工厂领导评价，此时邓小平显露出倔强和反抗精神[23]:77-78。这段经历对于他意义重大。1985年，他派儿子邓朴方拜访此地。1923年3月7日，他因拒绝工作而被工厂开除，失业几个月后他去了巴黎。1925年底，他进入雷诺亚汽车厂工作，学习鉗工技术。[17]:12
1922年，邓小平在巴黎勤工俭学期间加入中国少年共产党（简称少共），並为少共出版刊物《少年》担任编辑，与李大章一同负责刻蜡板。[17]:141923年，少共改名旅欧中国共产主义青年团。[17]:146月，在第二次青年团代表会上被选为青年团领导，和周恩来及其他3名干部一起担任领导，但没有具体任务。作為共产主义者，他开始从政[10]:29。[17]:14邓小平以“希贤”等笔名写文章，並负责刻蜡板和油印。[17]:14由于人员变动，邓小平补选进入中国共产党旅欧支部，成为中国共产党正式成员。1924年，《少年》改名《赤光》，由周恩来负责编辑、发行和主要撰稿。随后，邓小平进入杂志《赤光》编辑组[10]:30，宣传中国革命。在此結識了主编周恩来[24]:27[25]:348。邓小平主要负责印刷，并参与宣传工作。所有文章都由他刻在蜡纸上再进行油印，使他得了绰号“油印博士”[10]:30[22]:5[26]:14。后来，左倾革命者与中国青年党论战，邓小平发表文章参与这次争论[27]:21。
1925年秋天，他成为新当选的中国共产党旅欧支部负责人傅钟的助手[24]:27。时值第一次国共合作，邓出任中国国民党内代表共产主义者的监督代表。1925年五卅惨案，在巴黎的中国人未经法国当局同意，发起一次抗议集会。6月21日，他们冲击中国驻法使馆，并逼迫大使在抗议信上签字。这使法国当局严厉逮捕和遣返大批中国共产主义者回国。包括邓小平在内留下的人，都受到法国警察严密监视[10]:30[28]:18-21。邓小平等受法国警方监视並有被捕之虞。[17]:12
1926年1月7日，邓小平根据中央指示离开法国，前往苏联[10]:31，上车时接到法国警方驱逐令[17]:12。邓小平旅法5年，爱上吃土豆、奶酪、牛角面包，爱喝法国葡萄酒和咖啡，並爱上看足球，曾有一次花5法郎（1天饭钱）买一张最便宜门票看足球比赛。[17]:13
邓小平起了個俄文名字“多佐罗夫”（Дозоров）[29]:25，到专门培养中国革命者的莫斯科中山大学学习[23]:118-126，其中一个「理论家小组」，云集国共兩党学员，包括中国共产党党员邓小平和中国国民党党员谷正纲[17]:13。此外，当时在莫斯科同學有蔣介石的兒子蒋经国[30]:215，不過他与邓小平不同班[17]:13。他在这里学习了俄语、历史、哲学、政治经济学以及列宁主义和军事学。因为刻苦钻研、敢言善辩的作风，他又被同学们戏称为“小火炮”[23]:114。9月16日，根据中共中央的指示，邓小平陪同访问苏联的冯玉祥将军返回中国[31]:343-345[24]:28。1926年底，邓小平奉命回国参加革命活动。[17]:13
