马兜铃酸为硝基菲羧酸，主要有马兜铃酸I、II、III、IV等四种。在我国含有马兜铃酸的植物约40余种，主要包括马兜铃（果）、 青木香（马兜铃根）、天仙藤（马兜铃茎）、广防己（木防己）、汉中防己（异叶马兜铃）、寻骨风（锦毛马兜铃）、朱砂莲、关木通（木通马兜铃）等。 马兜铃酸的毒性作用：马兜铃酸的作用部位在肾小管上皮细胞、肾间质成纤维细胞，可降低肾小球滤过率，使血、尿肌酐增加，引起肾衰竭。 马兜铃酸可致人的疾病有急性马兜铃酸肾病、小管功能障碍型马兜铃酸肾病、慢性马兜铃酸肾病、癌症等
马兜铃科的植物有几百种，它们普遍含有马兜铃酸，其中有几十种被用于做中药。吃含马兜铃酸草药的人群最大的当然是在中国大陆和台湾。1995年台湾建立 了医保系统，几乎所有的台湾人都可以报销医药费，包括中药费。通过分析台湾医保报销数据库，就可以知道有多少台湾人曾经吃过含马兜铃酸的中药。结果十分惊 人：在1997～2003年间，有超过三分之一的台湾人曾经吃过含马兜铃酸的中药。只要曾经服用过含马兜铃酸的中药，哪怕只服用过一次，肾脏就会有不可逆 转的永久损伤，患肾病和上尿路上皮癌的概率就比一般人高。服用的次数越多，对肾脏的损伤就越大，最终导致尿毒症和癌症。台湾有12%的人患有慢性肾病，发 病率居世界首位，台湾医学界认为其主要因素就是服用含马兜铃酸的草药。
中国大陆的情形未必比台湾好多少。据格罗曼说，他在中国的同行向他透露，他们怀疑中国大陆大部分的肾衰竭病例都是因吃含马兜铃酸的中药导致。目前国家 药监局只取消了关木通、广防己、青木香三种马兜铃属草药的用药标准，但实际上还有马兜铃、细辛、天仙藤、寻骨风、汉中防己、淮通、朱砂莲、三筒管等十几种 常用中药药材已知含有马兜铃酸，涉及几百种中药处方（中成药），例如国家批准的中药处方中含细辛的就有一百多种。其中还包括很多儿科中药。小孩一有感冒、 咳嗽，国内医生就喜欢开中成药猴枣散，号称是名贵化痰药。猴枣散的成分之一就是马兜铃科的细辛，已知含有马兜铃酸。且不说猴枣散的疗效未经验证，即使它真 对咳嗽什么的有效，也犯不着为这点小毛病冒着让儿童慢性中毒的危险去用它。马兜铃酸非常稳定，也没有东西可以抵消其毒性，不要相信通过药材炮制或“复方配 伍”就可去掉马兜铃酸的毒性。不要以为现在吃了没事就可放心，小剂量服用马兜铃酸的危害有20～40年的潜伏期。
