“鸦片战争时中国GDP排名世界第一”这种说法的出处，来自英国著名经济学家安格斯·麦迪森。
安格斯·麦迪森于1926年出生在英格兰泰恩河畔的纽卡斯尔，早年在剑桥大学、麦吉尔大学和约翰·霍普金斯大学求学，毕业后曾经执教于苏格兰圣安德鲁斯大学。2010年逝世。著有《世界经济千年史》《世界经济千年统计》等。
麦迪森致力于千年世界经济发展历史的研究，就如《纽约时报》撰文所称，他是一位有着“数量化”冲动的经济史学家。为此，他建立了著名的“麦迪森数据库”。这个数据库涵盖每个国家上千年的经济历史数据，使任何一个庞大世界组织的数据库也相形见绌，让不少研究者受益。
麦迪森在《世界经济千年史》写道：“19世纪前，中国比欧洲或者亚洲任何一个国家都要强大……1820年时，中国的GDP比西欧和它们附属国的总和还要高出将近30%。”
《世界经济千年史》中还做了一份表格。根据这份表格显示，1820年，中国GDP依然占据全世界的32.9%。哪怕进入20世纪初，该比重也在11%左右。
虽然美国著名历史学家、耶鲁大学教授保罗·肯尼迪在其著作《大国的兴衰》中也引用过安格斯·麦迪森的数据，但经济学家普遍对这些数据表示怀疑。许多经济学者曾经撰文列出麦迪森统计方法的各种缺陷。麦迪森后来承认，这些数据是猜测出来的。
那么麦迪森是怎么猜测的呢？他依据1840年中国人口达4亿、占人类1/3，其生产力虽落后于欧洲却优于亚、非、拉美土著，因而就取全球人均中间数值，因此中国就靠全世界三分之一的人口数量，占据了全世界GDP的三分之一。能够占到全世界GDP的三分之一，自然就无可厚非地排名世界第一了。
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