上周在美国宾夕法尼亚匹兹堡市举行的英特尔国际科学与工程大奖赛(Intel ISEF)是世界最大的高中科学竞赛。这次的比赛约有1800名高中生参加。他们分别来自81个国家，地区和领地。参加英特尔大赛前，他们必须先参加约420个地区竞赛。
女儿今年高中毕业。除了在学校成绩优异之外，她业余时间还参加钢琴比赛，科学研究和竞赛，还有医院的义工活动。可是在大学申请过程中却不顺利，均被大藤拒绝，而成绩课外活动比她差一截的非亚裔同学却进入了哈佛，斯坦福，普林斯顿等等名校，世界真不公平。我们跟她说，美国不同中国，机会很多，只要你不断努力，就会得到成功的。你哥哥读的州大同样有不少同学毕业后得到一流的医学院录取，而且根据不少同学的反映，选择读医，上滕校帮助不大，不如把钱省下来读医学院划算。 女儿最后被本州大录取，而且得到学校的最高全额奖学金，四年学杂费全包。她去滕校的同学也申请了州大，却没得到全额奖学金。她自己也意识到，没被滕校录取跟对亚裔的歧视非常有关。
女儿天生聪明，一点即通。前几年在我的指导下，她做的科研结果轻而易举地被该行业的全美年会所接受，而且拿到了开会旅行奖学金，还被记者报道。她的结果最后被发表在书的某一章节中。在此之后，她改变科研方向，研究一种由蚊子传染的热带疾病。在国家健康研究院的专家帮助指导下，她的科研突飞猛进。据说带领科学家说，她的科研能力比本科和博士后还强一大截，能快速出成果一点不奇怪。人必须做跟自己能力对口，自己喜欢的事情才不至于事倍功半，也不容易放弃。
前面说过，英特尔大赛必须先通过地区的科学竞赛，也就是说必须获得地区竞赛第一才有资格进入国际大赛。女儿去年在地区赛得了第二，可以以观察员的身份去加州洛杉矶免费参加英特尔的国际大赛，可她没去。她认为自己应该能得第一，赌气不愿意去。今年，她击败了她的校友同学，获得县比赛的第一，代表本县参加国际大赛。
英特尔大赛分两类奖。第一类是大奖，由大赛的裁判决定，这些裁判是业余的，是专业人士自愿报名组成，以本地为主，因为是义务的，大赛不提供任何铺贴，对距离远的财政负担还是比较重的。第二类奖是特殊奖，由赞助机构提供，获奖者是赞助机构挑选的。获得特殊奖的未必能得到第一类的大奖。因为特殊奖的赞助机构往往是根据他们自己的需要来决定获奖者，这跟县里举行的科学竞赛非常类似。可以说，大奖应该是比较公正的。当然，裁判的知识水平，对新的研究领域课题动向的了解往往会影响到结果。
公布获奖结果分两天进行。星期四晚上的是特殊奖。女儿一个奖也没获得。在县的比赛中，她也没得到几个特殊奖，而获特殊奖最多的最后也没拿到最高奖。大奖是星期五早上公布的。 大赛有24个科研领域，每个领域奖有四等:一等奖$3000元，二等$1500， 三等$1000，四等$500。这是个令人紧张的时刻，因为大奖的份量比特殊奖要重很多。女儿参赛的领域有近50个决赛者，代表着世界不同的地区，当然以美国为主。先从四等奖开始，没听到女儿的名字。我想，女儿参加的实验室是非常有名的，Regeneron的创始人还是他们这个实验室出来的，每年在《科学》，《自然》杂志上能发表若干篇文章。女儿如果不被选上，难道这些裁判真是有眼无珠吗？
最后女儿获得了三等奖。这次本州只有三人获奖，除了女儿之外，还有一个二等奖，另一个四等奖。据行家分析，裁判知道这个课题是非常前沿的，但因没有完成，他们不大肯定，持有保留态度。从获大奖的情况来看，它们都是能产生实际结果的，起码应该差不多了，而正在进行中的很少能够得到大奖，尤其是最后的三个大奖。我们一再跟女儿说，搞科学做学问得不得奖并不重要，关键是自己要喜爱，专心，敢于提问挑战权威，而且不轻易放弃。
