酒为百药之长：《汉书·食货志》中说：“酒，百药之长”。这可以理解为在众多的药中，酒是效果最好的药，另一方面，酒还可以提高其它药物的效果。酒与药有密不可分的关系，在远古时代，酒就是一种药，古人说“酒以治疾”。“医”的古文字本身就是一种酿造酒。古人酿酒目的之一是作药用的。可见在古代酒在医疗中的重要作用。远古的药酒大多是酿造成的，药物与酒醪混合发酵，在发酵过程中，药物成分不断溶出，才可以充分利用。
远古时期的药酒及滋补酒
殷商的酒类，除了"酒"，"醴"之外，还有"鬯"。鬯是以黑黍为酿酒原料，加入郁金香草（也是一种中药）酿成的。这是有文字记载的最早药酒。鬯常用于祭祀和占卜。鬯还具有驱恶防腐的作用。《周礼》中还记载："王崩，大肆，以 鬯 "。也就是说帝王驾崩之后，用鬯酒洗浴其尸身，可较长时间地保持不腐。
从长沙马王堆三号汉墓中出土的的一部医方专书，后来被称为《五十二病方》，被认为是公元前3世纪末，秦汉之际的抄本，其中用到酒的药方不下于35个，其中至少有5方可认为是酒剂配方，用以治疗蛇伤，疽，疥瘙等疾病。其中有内服药酒，也有供外用的。
《养生方》是马王堆西汉墓中出土帛书之一，其中共有六种药酒的酿造方法，但可惜这些药方文字大都残断，只有"醪利中"较为完整，此方共包括了十道工序。
详细内容可参见本篇第三章。但值得强调的是远古时代的药酒大多数是药物是加入到酿酒原料中一块发酵的。而不是象后世常用的浸渍法。其主要原因可能是远古时代的酒保藏不易，浸渍法容易导致酒的酸败。药物成份尚未溶解充分，酒就变质了。采用药物与酿酒原料同时发酵，由于发酵时间较长，药物成分可充分溶出。
我国医学典籍《黄帝内经》中的《素问·汤液醪醴论》专篇曾指出：“自古圣人之作汤液醪醴，以为备耳”。这就说古人之所以酿造醪酒，是专为药而备用的。
可借酒的宣行药势之力，促进药物疗效最大程度的迅速发挥。
五加皮酒
酒是一种良好的有机溶媒，大部分水溶物质及水不能溶解、需用非极性溶媒溶解的某些物质，均可溶于酒精之中。中药的多种成分都易于熔解于酒精之中。酒精还有良好的通透性，能够较容易地进入药材组织细胞中，发挥溶解作用，促进置换和扩散，有利于提高浸出速度和浸出效果，起到更好地发挥生药原有的作用。
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酒与医素有不解缘，繁体“医”字从“酉”，酉者酒也。这大概是因为先祖们无意中食用了发酵后的瓜果汁，发现了它可以治疗一些虚寒腹痛之类的疾病，从而让酒与原始医疗活动结下了缘。《
黄帝内经》有“汤液醪醴论篇”，专门讨论用药之道。所谓“汤液”即今之汤煎剂，而“
醪醴”者即药酒也。显然在战国时代对药酒的医疗作用已有了较为深刻的认识。
酒性温，味辛而苦甘，有温通血脉，宣散药力，温暖肠胃，祛散风寒，振奋阳气，消除疲劳等作用。适量饮酒，可以怡情助兴，但过饮则乱性，酗酒则耗损元气，甚至于殒命。医家之所以喜好用酒，是取其善行药势而达于脏腑、四肢百骸之性，故有“酒为百药之长”的说法。其实，酒是一种最好的溶媒，许多用其他加工方法难以将其有效成分析出的药物，大多可借助于酒的这一特性而提取出来，并能充分发挥其防治疾病，延年益寿的药效（如鹤鸣山道教流传下来的
妙沁药酒），这就是药酒历经数十年而不减其魅力的缘由所在。
按照中医传统的习惯，煎煮中药一般选用砂锅，这是有一定科学道理的。一些金属如铁、铜、锡之类的器皿，煎煮药物时容易发生沉淀，降低溶解度，甚至器皿本身和药物及酒发生化学反应，影响药性的正常发挥。所以配制药酒要用一些非金属的容器，诸如砂锅、瓦坛、瓷瓮、玻璃器皿等。当然，一些药酒的制作有其特殊要求，那就另当别论了。
我国历代医家在长期的医疗实践中，认识到酒既是兴奋剂，又是较高级的药物。它是用谷物和曲所酿成的流质，其气悍，质清，味苦甘辛，性热。具有散塞滞、开方瘀结、消饮食、通经络、行血脉、温脾胃、养肌肤的功用。可以直接当“药”，治疗关节酸痛、腿脚软弱、行动不利、肢寒体冷、肚腹冷痛等症。亦可在治病开处方中，把某些药物用“酒渍”，或“以酒为使”，来引导诸药迅速奏效。这就使酒与药有机地结合起来，形成了完整的药酒方。
药酒不但能治疗内科、妇科疾病，而且治疗外科疾病也独具风格。王焘《外台秘要》里有“治下部痔疮方”，即“掘地作小坑，烧赤，以酒沃之，纳吴茱萸在内，坐之，不过三度良。”《使琉球录》中也有用药酒治“海水伤裂”的记载：“凡人为海水咸物所伤，及风吹裂，痛不可忍，用蜜半斤，水酒30斤，防风、当归、羌活、荆芥各二两，为末，煎汤浴之，一夕即愈。”
药酒还可以预防疾病，如
屠苏酒，是用酒浸泡大黄、白术、桂枝、桔梗、防风、山椒、乌头、附子等药制成。相传是三国时华佗所创制。每当除夕之夜，男女老少均饮屠苏酒，目的是预防瘟疫流行玻此酒被唐代扬州名僧鉴真大师东渡传之日本，为日本人民所推崇。
药酒在古代中国民间季节性疾病的预防中应用也很广泛。据典籍记载，
元旦除夕饮屠苏酒、
椒柏酒；端午节饮
雄黄酒、艾叶酒；重阳节饮
茱萸酒、腊酒、椒酒等。《千金方》曰：“一人饮，一家无疫；一家饮，一里无疫。”可见饮用药酒预防疾病的重要性。至今，我国南方一些地区和台湾人民还沿用这些风俗。不过，药酒成分已有所改变。如
屠苏酒，是用薄荷、紫苏等药物浸糯米酒而酿成的，一般都在正月初七日饮，以辟瘴气。
利用药酒延年益寿也是我国劳动人民的一项创造，这在医疗实践中已经得到了证实。如寿星酒，功用是补益老人，壮体延年；回春酒，功用是久服阳事雄壮，须发乌黑，颜如童子，目视不花，常服身体轻健；延寿酒，功用是和气血，壮精神，益肾和胃，轻身延年；寿老固本酒，功用是益寿延年，补虚乌发，美容颜等。
在各种药酒的配制方法上，也是多种多样，各具特色。有
浸泡法，如虎骨酒，牛膝
丹参酒；有淋法，如豆淋酒；有煨法，如陆英酒、
丹参酒；有酿法，如
菊花酒、菖蒲酝酒；还有煮法，如金蝉脱壳酒；有热投法，如
柏子仁酒，铁酒等。
