耽美一词最早是出现在日本近代文学中，为反对自然主义文学而呈现的另一种文学写作风格：耽美派。耽美派的最初本意是“反发暴露人性的丑恶面为主的自然主义，并想找出官能美、陶醉其中追求文学的意义”。耽美一词即是由此而来的。耽美在日文中的发音为TANBI，本义为“唯美、浪漫之意”，如耽美主义就是浪漫主义。耽美，沉溺于美，详细解释则是「包含一切美丽事物，能让人触动的，最无暇的美」。
至于耽美，何以最终演化成BL（boy's love）的代名词，好像应从日本战后70年代少女漫画界的变革说起。当时，反主流文化的抬头迫使其从内容以及思想中寻求变化，推出了以新人为主创力量的别册，山岸凉子描写同性恋的《白屋二人世界》这种类似实验性作品就是在当时推出的。
BL就是同性恋吗？
BL看似同性恋，但并不是同性恋，甚至和圈外人想象的完全相反！BL的主要观看对象是女性，而绝非男同性恋者。女性爱看美形的男性，沉迷于其中缠绵的感情，完全是出于女性自身的天性，这和男性爱看美女实在没有什么区别。
耽美和BL有什么区别？
BL的确是耽美一个很重要很主要的流派，很多时候两者甚至都可以换用。但耽美还包括武侠，玄幻，悬疑推理，近代历史……实际上一切可以给读者一种纯粹美享受的东西都是耽美的题材。因此BL只是属于耽美的一部分。
