决定去马耳他之前，我对这个国家一无所知。为了旅游才了解了一下。这一看吓了一跳，原来马耳他是个靠近非洲的岛国，地理上它在非洲大陆板块上。我还一直以为它在意大利或希腊附近。马耳他的人口有60多万，也比我想象的多。我以为马耳他没多少人，跟摩纳哥和梵蒂冈差不多。所以旅游确实能长知识。看来以后可以假想要去某个地方旅游，然后了解一下当地的历史文化。
马耳他地处地中海中心，地理位置对贸易路线至关重要，因此一系列相互竞争的势力在此留下了历史印记。这种历史交织也解释了为何马耳他如今拥有如此独特的语言、文化和建筑风格。用最简单的话来讲：马耳他的历史悠久，早在公元前5000年就有人居住，之后腓尼基人、迦太基人、罗马人、拜占庭人、阿拉伯人、诺曼人和圣约翰骑士团先后对其产生影响，之后又先后被法国和英国统治。马耳他于1964年获得独立，1974年成为共和国，2004年加入欧盟。
独立女神：
圣约翰骑士团和英国对马耳他的影响大概是最大的。圣约翰骑士团是中世纪天主教的一个军事宗教组织，成为十字军东征中的一支主要战斗力量，最终于1530年至1798年统治马耳他。在那期间，马耳他的最高领袖是圣约翰骑士团大团长。
马耳他首都瓦莱塔的名字就是圣约翰骑士团的一个大团长。瓦莱塔是个法国人，他于1565年率领数千马耳他军队跟包围马耳他的5万奥斯曼帝国的大军对阵，以弱胜强，并在战后启动了这座城市的建设。现在他的名字就永垂不朽了。这场围攻从 1565 年 5 月持续到 9 月，成为 16 世纪最著名、最残酷的围攻之一。守军的胜利阻止了奥斯曼帝国在地中海中部的扩张，并极大地提升了马耳他在欧洲事务中的地位。
马耳他的军事堡垒：
简单说一下马耳他语。马耳他语是唯一的用拉丁字母的闪米特语，其中20%的词汇来自法语和英语，另外80%是意大利语和阿拉伯语各一半。马耳他语的语法基本同阿拉伯语。有意思的是阿拉伯人能听懂马耳他语，但马耳他人听不懂阿拉伯语。类似上海人能听懂北方话，但反之不行。
马耳他是个货真价实的小国，堂堂一个首都只有单行道。能够为首都撑面子的就是瓦莱塔大教堂，正式名称是圣约翰副主教座堂。这个教堂外表毫不起眼，以至于我连照片都没拍。进去之后就傻眼了，那是名副其实的金碧辉煌。在这里，金碧辉煌不是形容词，而是描述，圣约翰教堂或许是“极致奢华”美学的极致体现。它创造了一种奇特的心理陷阱：外观是一座朴素肃穆的石灰岩堡垒，反映了瓦莱塔作为圣约翰骑士团设防城市的地位。但一旦踏入其中，我们立刻进入了巴洛克式的金色、大理石和彩绘幻境。每一寸空间都铺满了24K金箔、精雕细琢的石雕和巨大的大理石墓碑。
这里的极致奢华是圣约翰骑士团的一个非常特殊的时代产品。这些骑士来自欧洲最有权势的家族（法国、意大利、西班牙、德国）。大教堂按“语言”划分区域，每个区域都处于一种持续的互相别苗头的状态。（别苗头是上海话，意即互相攀比）圣约翰教堂是巴洛克风格鼎盛期的杰作。这不仅仅是炫耀，也是一种“信仰传播”的精心设计。
奢华装饰的目的之一就是要震撼感官。教会希望来访者在“上帝的荣耀”面前感到自身的渺小和谦卑。在一个常常灰暗、瘟疫肆虐、充满艰辛的中世纪，教堂的室内装潢旨在真实地展现天堂。最终的目的就是要巩固教会，即圣约翰骑士团的统治地位。
教堂地面由近400座骑士的大理石墓碑组成，每座墓碑上都刻着骷髅和纹章，仿佛在竭力吸引人们的目光。走在圣约翰教堂的地板上，会让人感到一种强烈的违和感。这里与其说是一个静谧的祈祷场所，不如说是一个充满自我炫耀的博物馆。
圣约翰教堂的精髓是艺术。奇才画家卡拉瓦乔的作品，尤其是《施洗者圣约翰的斩首》，为教堂增添了一种令人震惊的现实主义色彩，打破了装饰的华丽，使殉道的故事在奢华之中显得格外真实。卡拉瓦乔的风格是革命性的，他描绘平凡而有缺陷的人物，并将他们推向画面中心，使观者仿佛置身其中。这幅他在马耳他的杰作凸显了奢华的场景与残酷写实的绘画之间的碰撞，使得参观圣约翰教堂后人们的心情往往难以平静。
瓦莱塔的圣约翰教堂这样极度奢华与极度写实艺术之间的碰撞确实是独一无二。如果马耳他其它地方都不去，而只去参观这个教堂那也足够了。
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