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1894年筹备第一届奥运会时，国际奥委会便向中国发出了邀请。当时的清王朝因对奥运会不了解，没有答复。
1924年5月，法国巴黎第八届奥运会
中国有3名自行去参赛的网球选手，参加了这届奥运会的网球表演比赛，尽管他们在预赛时即被淘汰。但这却是中国人首次出现奥运会的赛场上。
1928年5月，荷兰阿姆斯特丹第九届奥运会
中国这次派了观察员宋如海出席。当时正在美国斯普林菲尔德学院留学的宋如海受中华体育协进会的指派，由美国乘船前往荷兰，出席了赛会。这是中国首次正式派人参与奥运会。
1932年7月，美国洛杉矶第十届奥运会
中国代表团共6人，分别为刘长春、沈嗣良、宋君复、刘雪松、申国权、托平，但运动员仅刘长春一人。刘长春原拟参加3个短跑项目，因旅途劳顿，放弃了400米跑，在100、200米预赛中，分列第五、六名，遭淘汰。此次参赛开创了中国参加奥运会比赛的历史，对中国体育的发展影响深远。
1936年，第11届奥运会在德国柏林举行。中国派出了140人组成的代表团。其中运动员69人，参加篮球、足球、游泳、田径、举重、拳击、自行车等7个项目的比赛。另外，还有11人的武术表演队和34人组成的体育考察团。其中篮球比赛胜过法国队，撑杆跳选手符宝卢取得复赛权。中国武术队的多次表演轰动了欧洲。
1945年抗日战争胜利后，中国的第一位国际奥委会委员王正廷体育家袁敦礼、董宋义等人提出请求第15届奥运会（1952年）在中国举行，引起了国人的兴奋。
1948年，第14届奥运会在英国伦敦举行。中国派出了33名男运动员参加了篮球、足球、田径、游泳和自行车等5个项目的比赛，但没有一人进入决赛。奥运会结束后，代表团在当地华侨总会的帮助下，解决了路费，运动员才得以返回祖国。
1952年，第15届奥运会在芬兰的赫尔辛基举行。中国接到正式邀请较晚，只派出了40人的代表团，可当代表团到达赫尔辛基时，比赛已接近尾声。只有吴传玉参加了百米仰泳比赛。
新中国奥委会始终坚持一个中国的政治立场，坚决反对国际奥委会搞“两个中国”的阴谋，在得知国际奥委会允许台湾参加这届奥运会时，立即致电国际奥委会表示抗议，并明确表示：如果允许台湾参加，新中国将拒绝参加本届奥运会。1952年11月17日，国际奥委会执委会讨论中国问题，后来统一了意见，即：以政治为理由的抗议，都不予理会。有的委员甚至建议中国应像民主德国、联邦德国一样能联合组队。结果可想而知，台湾体育组织被邀请参加比赛，中华全国体育总会于1956年1月发表声明，强烈抗议国际奥委会分裂中国的做法，并宣布拒绝参加第16届奥运会。
1956年11月，澳大利亚墨尔本第十六届奥运会
鉴于国际奥委会的少数人坚持“两个中国”的政策，中国奥委会于1958年8月19日宣布退出国际奥委会，故自本届奥运会起，中国中断了对奥运会的参与。
1960年8月，意大利罗马第十七届奥运会.
1964年10月，日本东京第十八届奥运会
中国继续拒绝参与奥运会。
1968年10月，墨西哥墨西哥城第十九届奥运会 台北女子选手纪政获80米栏铜牌
中国继续拒绝参与奥运会。
1972年8月，德国慕尼黑第二十届奥运会
1976年7月，加拿大蒙特利尔第二十一届奥运会
中国继续拒绝参与奥运会。
1979年11月26日，国际奥委会恢复了中国奥委会的合法权利，并决定台湾以中国台北奥委会的名义参加。中国又回到了奥林匹克大家庭中。
1980年2月，首次参加了第13届冬季奥运会。
1980年7月，苏联莫斯科第二十二届奥运会
中华人民共和国奥委会的合法席位本来已在国际奥委会1979年10月的名古屋会议上得以恢复，从本届奥运会开始，中国运动员就可以正式参加奥运会了。正式而完整地参加奥运会是中国运动员自建国以来多年的夙愿，但为了维护奥林匹克精神和中国的国家利益，他们也服从了中国奥委会于1980年4月24日发布的公告，放弃参加莫斯科奥运会。
1984年7月，美国洛杉矶第二十三届奥运会
中国体育健儿取得了辉煌的成绩，共获15 金牌、8银牌、9铜牌，列金牌榜第四位。
