从南方重镇巴士拉回到巴格达后，我们雇了一辆车向北进发。司机阿里是一位年约四十的中年人，留着络腮胡子，身材壮硕，说话却低声细语。他曾给美军工作过六年，受过严格的军事训练，能讲一口不错的英语。他一边开车，一边介绍当地和自己的一些情况。作为美军雇员，在美军撤离时，他可以跟着移民美国，但是他受够了傲慢美国人的气，对美国没有好感。同时他离不开自己的亲朋好友，最后选择留在自己的故乡。阿里开一辆3年新的美国雪佛兰四驱车，伊拉克高速公路没有限速，他常常飙车到时速一百五十公里以上，车子行驶依然十分平稳。
当天的目的地是四百多公里外的北方重镇摩苏尔，沿途我们探访三个世界文化遗址。第一个是距离巴格达一百三十公里的萨迈拉古城（Samarra Archaeological City ），它的历史可以追溯到公元前5世纪，那时这里已经有人群定居。萨迈拉在阿拉伯语里有“见者即喜”的意思，城市遗址建于公元9世纪，体现了哈里发穆阿台绥姆的宏大视野，9世纪诗人阿布·塔马姆是这样描述穆阿台绥姆统治时期的萨迈拉：“庭院园林会被遗忘，但他的功绩将名垂史册”。其残存的遗址在2007年被同时列入了《世界文化遗产名录》和《世界濒危遗产名录》。
萨迈拉曾是强大的伊斯兰阿拔斯帝国的都城，有着包括20多座宫殿和萨马拉的大清真寺，在一个多世纪的时间里统治了从突尼斯延伸到中亚的广袤大地。萨迈拉建筑以泥砖结构为主，内墙的雕刻和彩绘的石膏装饰，其精美程度曾令上世纪初的德国考古学家大为惊叹，随后这些精美的壁画和石膏内饰被完整剥离，其中大部分在一战后被英国人接收，随即运往大英博物馆。
现在还可以看到公元9世纪的大清真寺和通天塔，后者因其蜗牛壳形尖塔而闻名，尖塔高达52米，底部宽 33米，这是一座砖石结构的实心塔，通往塔顶的螺旋形坡道修在塔身外侧，盘旋而上直达塔顶。一些历史学家说，它的形状很可能受到苏美尔金字形神塔的影响，是该遗址众多的杰出建筑奇迹之一。约80%的萨迈拉遗址仍有待挖掘，随时会有未知的惊喜发现。
下一个文化遗址是亚述古城（Ashur），其历史距今已有三千多年。公元前14世纪到公元前9世纪，亚述古城是城市国家亚述帝国的第一个都城，是当时重要的国际贸易平台。古城同时也是帝国的宗教都城，与阿舒尔神紧密相连。公元前10世纪，铁在亚述被广泛使用。进入铁器时代。铁不仅提供了先进的生产工具，还为军事行动提供了更为锐利的武器。亚述人还是全球第一个发明并使用马鞍的民族，这是古代军事史上最伟大的发明之一。由此组建的大规模骑兵兵团，足以形成雷霆冲击之势，打垮所有传统的步兵强国。没有制衡的军事优势造就了亚述人血腥嗜杀的性格，到公元前710年初，亚述王萨尔贡二世占领了绝大部分两河流域，将亚述帝国推向巅峰，他的子孙们维持了帝国荣景超过一个世纪。但是世间没有千年帝国，任何用暴力得来的东西，最后也一定会被暴力夺走，亚述古城最后被巴比伦人摧毁，亚述帝国也不能逃脱灰飞烟灭的下场
亚述古城有着丰富的历史遗迹，不论是遗留的古城遗址还是发掘出土的文物都向世人表明了这是一个及其辉煌的城市。亚述时期有大量宏伟的宫殿、神庙和其它建筑。建筑物饰有大量浮雕，具有极高的艺术水平。德国考古学家于 1898 年开始对亚述遗址进行探索，挖掘工作于 1900 年由弗里德里希·德利奇 (Friedrich Delitzsch) 开始，并于 1903 年至 1913 年由德国东方协会的一个团队继续进行。在十年期间，德国考古工作者在此挖掘出约一万六千片楔形文字泥版，送到德国的柏林佩加蒙博物馆保管研究。不过大部遗址仍原封未动，34座寺庙中，已挖掘的不及三分之一。许多考古学家相信，公元前13世纪皇家工坊的伟大艺术作品仍然深埋在地下。这些丰富的文化遗存却常受战火的威胁，陷入濒临灭绝的困境，亚述古城被联合国教科文组织同时列入《世界遗产名录》和《濒危世界遗产名录》。
在古城区范围，发布着大量的神庙与宫殿。最悠久的一座宫殿，可以往上推到公元前18世纪。至于神庙，则多达30多座。历经数千年的风雨沧桑，绝大部分遗址均已残破不全，唯有著名的三重拱门依然高高耸立在废墟之上，让我们感受到一丝上古时代最令人生畏的亚述古城的威严。驾驶员阿里陪着我们在废墟爬上爬下，还主动为我们拍照和拍录像留念，这些都不属于他的工作范围，但是他尽自己一切可能来为我们服务，这样的包车驾驶员让人心生感动。
虽然沿途有着一个接一个的军事关卡，凭着驾驶员阿里出色的社交能力，我们常常不需要下车就顺利通关。想不到在最后一个，也是最精彩的哈特拉遗址出了问题。那里整片地区都属于军事禁区，政府规定外国人必须在巴格达或者摩苏尔取得参观许可并买好门票才能进入。我们事先不知道这样的规定，根本没有做任何准备，面对荷枪实弹的军人把守的关卡，内心已经打算放弃了。谁知阿里凭着他的三寸不烂之舌，居然带着我们连闯四道军事关卡。他察言观色，对有文化的军人讲国际关系很重要，说穆斯林必须助人为乐，不能让远道而来的客人失望；对没有文化的军人，他拿出我们参观上一个遗址的门票蒙混过关，最后居然没有花一分钱参观了哈特拉遗址，造就了似乎只有在好莱坞电影中才会出现的奇迹。
哈特拉（Hatra）位于摩苏尔西南约 110 公里处，哈特拉始建于公元前300年左右的塞琉古时期，位于罗马帝国和帕提亚帝国之间主要贸易线路的十字路口，发展成为横跨上美索不达米亚的贸易路线上的主要贸易，经济和文化中心。在鼎盛时期，这座城市占地300公顷，有着众多的寺庙，在其壮观的建筑遗址，依然可以看出当年哈特拉的文化多样性，它融合了希腊、罗马、美索不达米亚、迦南等地特色而在古典世界中闻名，展示了哈特拉文明的辉煌。
围绕城市的是两层坚固的实心防御墙，由 160 座守卫塔支撑，在第二次帕提亚战争期间经受住了罗马皇帝图拉真和塞普蒂米乌斯·塞维鲁斯的几次围攻。然而天下没有不灭的帝国，哈特拉最终在公元3世纪被萨珊王朝的国王沙普尔一世围攻而陷落，导致城市被洗劫和遗弃，哈特拉王国随之解体，该城大约在公元240年被彻底遗弃。在接下来的一个世纪，罗马士兵和历史学家阿米安努斯·马尔切利努斯与罗马军队一起经过哈特拉，将其描述为“位于无人区，长期荒废的老城”。
从上世纪60年代开始，当地居民广泛参与了哈特拉的重建工程。作为一座曾经勇敢而坚强抵抗西方罗马和东方波斯数百年的阿拉伯城市，哈特拉成为民族主义宣传的最佳典范。迷人的历史回忆和亲身参与重建的经历，使得当地居民为哈特拉古城而自豪，在伊拉克战争期间，他们踊跃地投身于保卫古城的行动，使得这里的的一切几乎没有遭到任何重大的破坏。
哈特拉古城早在1985年就被列入《世界遗产名录》，联合国教科文组织是这样评价的: “这座城市的遗址，特别是它融汇了希腊罗马建筑风格及东方装饰特色的寺庙建筑，展示了帕提亚文明的辉煌。” 这是伊拉克第一个“入世遗”的地方，属于世界最顶级的古代遗址。终于有幸踏足于此，老骆和我都异常兴奋。
在伊拉克参观过的所有古文化遗址中，哈特拉古城保存得最为完好，我们在里面留连的时间也最长，直到傍晚时分，我们才恋恋不舍地离开。这时驾驶员阿里过来和我说，两个人一共5万伊拉克镑的门票钱还是得付。“那当然那当然” 我连声附和，同时递给了他五张一万面额的纸币，能够顺利进来已经谢天谢地了，怎么能够逃票呢。眼看着阿里兜了一圈回来，发动汽车带我们离开了。没有看见阿里付钱给任何人，他回来也没有再提及钱的事情，我们都以为他自己吞没了这些钱，想想这一路闯过来都是他的功劳，两人内心丝毫没有反感，都觉得这是他应得的报酬。想不到的是，当我们到达摩苏尔后，阿里先把我们带到政府办公室，他掏出口袋里的五万现金，给我们补了哈特拉古城的门票。多么淳朴老实遵纪守法的好人啊！虽然他有着007那般随机应变的高智商，不会拘泥于一些没有道理的法规，但是他君子爱财取之有道，不会拿属于公家的钱来中饱私囊。霎那间，阿里的形象在我们心目中由精明能干，变得崇高起来，这样的人如果多一些，这个世界会多么美好！临别时我们留给阿里一笔可观的小费，并保证会将他介绍给其他旅行者。
萨迈拉通天塔
亚述古城遗址
哈特拉古城遗址
驾驶员阿里
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