伊拉克每座城市的公路入口，都设有安全检查站。通常会用两辆装甲车停在路旁，脱去炮衣的重机枪虎视眈眈地对着大路。全副武装的士兵和警察会检查所有过往车辆和人员的证件。像我们这样拿外国护照的人，会被有礼貌地请到检查站的最高负责人那里，他们一般坐在一件小小的临时板房里，不厌其烦地将我们护照和签证内容抄写到自己的本子上。这样的检查站还设立在每个古代遗址的入口处，虽然这些武装人员丝毫没有恶意，他们通常满脸微笑地对我们说着欢迎欢迎，但是这样的检查阻碍了交通，浪费了每个人大量的时间。
离开纳杰夫，我们包车继续向东南方向前进，经过納西里亚（Nasiriyah），这是一个处于高度警戒状态的城市。 因为这里有着伊拉克最高安全级别的监狱 - 纳西里耶中央监狱，也被称为 Al-Hoot 监狱。这个戒备森严的监狱由美国陆军于 2008 年建造，建造成本约为四千九百万美元。绝大多数囚犯是因政治犯罪或参与恐怖主义而被监禁的人，其中许多人被指控为伊斯兰国或基地组织成员。直到2022年，每一个进入纳西里耶的人都必须持有当地的居民卡，或者有一个纳西里耶居民做担保人。今年开始这个城市对外来游客开放，不过我们没有停留，穿城而过直奔十五公里外的乌尔王陵遗址（Royal Graves of Ur）。
乌尔神塔（The Ziggurat of Ur）是乌尔王陵遗址仅剩下的一座大型建筑，建于公元前21世纪，是乌尔第三王朝的一座金字形状的神塔。这座苏美尔遗址长度为六十四米，宽为四十五米，高度至今保留二十一米，由一个巨大的台阶和台顶上的神庙所组成，然而这座台阶上的神庙，已经在历史中泯灭了，如果加上 神庙，它的高度要超过三十米。乌尔大塔庙用来供奉苏美尔神话当中的月亮女神南娜（Nanna），据说南娜女神就是乌尔城的保护神。
乌尔是个古老的城邦国家，这里是《圣经》故事之中亚伯拉罕的故里。约在公元前2500 年有过繁荣的乌尔第一王朝。公元前 2350 年乌尔第二王朝为阿卡德帝国所灭。 阿卡德帝国灭亡后，乌尔纳姆在公元前 2110 年建立了乌尔第三王朝。通过多次战争，乌尔纳姆消灭了各个恢复的城邦，建立了如同阿卡德王国那样的集权制大国，自称是“苏美尔·阿卡德之王”。 乌尔纳姆建立了这座神庙，他还颁布了人类历史上已知最早的成文法典《乌尔纳姆法典》，其中规定了杀人和偷盗必须被处死，离婚时丈夫得在经济上补偿妻子。乌尔第三王朝兴盛了一百多年后，逐渐走向衰落，被征服地区相继反抗，其中最严重的是埃兰。公元前 2006 年的一次战役中，乌尔王伊比辛被埃兰人俘去，乌尔城被夷为废墟，乌尔第三王朝灭亡。乌尔第三王朝灭亡后，苏美尔人就逐渐退出历史舞台。这个最早在地球上开始文明进程的伟大民族，其文明延续约二千年，然后就从人类历史中消失了。
历经四千余年风雨的洗刷，尽管其顶层已经风化，这座伟大的苏美尔建筑依然屹立不倒。这座宏伟的金字塔形神庙是一座实心的建筑，外层布满了泥砖，而每行砖之间是用带有沥青的材料将其粘接在一起。塔庙的墙体向内倾斜，像分层的金字塔，结构稳固，看上去非常庄重。墙体表面有交替出现的扶壁和壁凹，这是当地建筑的典型风格，而且一直延续到了20世纪。据估计当年需要动用一千五百名劳工，花上五年时间，才能仅仅建好地基。
乌尔的建立者是苏美尔人，苏美尔文明距今约六千年，这是人类最早的文明。两河流域文明又被称为苏美尔文明，苏美尔人创造了人类最早的文字 楔形文字，建造了人类最早的城市。当时在两河流域逐渐形成十二个独立的城邦，乌尔就是其中的一个。得益于地处幼发拉底河旁的优越交通运输位置，使得乌尔城的经济发展和对外贸易都很发达，从史前时期起，乌尔就一直是苏美尔的文化和宗教中心。
苏美尔文明比埃及文明早一千五百年，比古巴比伦文明早两千年， 比古印度文明早两千五百年，比华夏文明早两千年。苏美尔文明横空出世, 他们的发明通过商业贸易和征服战争，两河流域文明深刻影响周围其它地区的文明发展，直接影响到埃及文明、犹太文明、印度河流域文明和希腊文明的发展，甚至对中国文明也产生了影响，三星堆的发现的铜像有着明显的西亚人的外貌特征。
在公元前1000年中期，在其他古代文明，诸如希腊文明和中国文明尚处于发展盛期时，这个古老文明业已走向衰亡。公元前539年，居鲁士统帅的波斯军队攻陷巴比伦，两河流域沦为波斯帝国属地。公元前332年，被亚历山大征服后，它成为希腊化世界的一部分。之后两河流域又成为罗马人和安息人争夺的领土，继而落入萨珊波斯帝国统治中，公元七世纪后则成为伊斯兰阿拉伯文明的核心地带，直至今日。
上世纪20年代，英国著名考古学者纳德·伍利（Naled`Woolley）率队在此进行了长达二十年的考古研究。他们挖出十七座王家陵墓，出土了银头狮、黄金匕首、金碗、银制品跟宝石，光是黄金工艺品就多达四百多件，令人叹为观止。其中最著名的“乌尔军旗”用生动的图形，再现了四千六百年前苏美尔人出征、战斗、凯旋和庆功的场面，其中战车的使用比中国早了整整七百年。眼前的乌尔王陵遗址（Royal Graves of Ur）貌似粗旷简陋，孤零零地耸立在无边的沙丘荒漠之中，周围看不见几个游客，仿佛已经被世人遗忘。事实上这是人类最古老的文明遗址，乌尔王陵和埃及的图坦卡蒙法老墓、秦始皇的兵马俑被誉为20世纪最壮观的三项考古发现。
“苏美尔人创造了世界上最早的文明，把人类从史前无尽的黑暗中解放出来，世界上最早的城市、法典、文字、数学、天文、契约、学校、图书馆、车轮等都起源于这个地区。” 站在这座比埃及金字塔还要古老的神庙脚下，双手摸着土黄色的古老泥砖，那一刻历史书中枯燥的文字顿时变得鲜活起来。我们仿佛已经穿越时空，人类文明的先驱者苏美尔人似乎就站在我们身边。
乌尔神塔
苏美尔文明遗址
考古学者纳德·伍利挖掘现场
现藏大英博物馆的乌尔王陵珍宝（照片摘自网络）
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