匈牙利建国的前三百年，首都在多瑙河畔的埃斯泰尔戈姆（Esztergom）。
多瑙河在进入匈牙利最初那150多公里河道仍然是从西向东流淌，先经过右岸的吉尔城。吉尔本身离开南岸有一点距离，并不直接位于河岸。这里在16-17世纪奥斯曼土耳其帝国和哈布斯堡帝国来回拉锯的时代，是一处著名的要塞，因为在潘诺尼亚地区的奥匈边境附近，古代地势低平，遍布湖泊沼泽，吉尔要塞占据沼泽地中间地势较高之处，是附近几条大道的交汇点。守住这里就支撑住了多瑙河以南奥匈边境的整条防线。1683年维也纳围城战之前，区区数百名奥军守在这里，土耳其大军人数纵有十万之众，但在要塞周围有限的开阔地发挥不出兵力优势，在向维也纳突击的过程中没能拿下吉尔。虽说土耳其大军为了快速突击维也纳，还是能绕过吉尔继续推进，但后勤供应始终受到极大影响，后来围城战失败，土军退兵途中在这里也遇到了极大麻烦。
在吉尔要塞以东90公里，多瑙河下游的右岸，是匈牙利古都埃斯泰尔戈姆。从维也纳顺流而下行船至此，游客一定不会错过右手边山顶上巨大的圆顶教堂，还有教堂边山坡上沐浴在阳光下熠熠发光的红屋顶城堡工事。埃斯泰尔戈姆应该算是一座中等规模的城市，但就旅游资源来说，在匈牙利绝对是一座大城。城堡山下的老城分为两片，绝大部分在山的上游方向，另外城堡山脚下到河岸之间的这一小条，被称为“水城”，古代是在山上主教区跟王宫城堡里面工作的臣工们聚居之所。
山顶教堂气势恢宏，它的巨大圆顶跟柱廊，从河对岸远处就能分辨清楚。教堂的墙是灰黄色的，装饰很少，朴素简洁，背向河面的希腊神庙式主入口，一望而知是18世纪末19世纪初流行的新古典风格。的确如此，这座教堂19世纪才修建，1869年教堂完全落成的祝圣典礼上，李斯特还为它写过弥撒音乐。但其实山顶的大教堂已经是几毁几建，历经战火。早在972年埃斯泰尔戈姆成为匈牙利王都以后，历代匈牙利国王大多数在这里加冕。当然，最早的一次，是公元1000年元旦，圣斯蒂芬国王的加冕礼。传说那次加冕是由时任教皇西尔韦斯特二世派出特使，专程送来圣斯蒂芬王冠，为国王加冕，所以圣斯蒂芬王冠此后成为历代匈牙利君主必须拥有的，国家权力的象征，是匈牙利最神圣的物品，今天放在布达佩斯议会大厦大圆顶正下方供人瞻仰。但公元1000年加冕就用到了圣斯蒂芬王冠，这也只是一个传说而已，真实性存疑，另一种说法认为圣斯蒂芬冠其实是1070年代在君士坦丁堡制作，由拜占庭皇帝交给当时的匈牙利国王吉萨一世，还有一种说法是12世纪末贝拉三世国王制作的。
无论如何，圣斯蒂芬国王加冕以后，匈牙利历史在新千年开启了全新的篇章。他本人打破兄终弟及的草原民族政治传统，是长子继承制的受益者，上台以后在全国强制基督教化，改用拉丁字母书写马扎尔语言。所以今天的匈牙利语虽然用拉丁字母拼写，但语言本身属于乌拉尔语系，无论语法还是单词发音规则，跟周围其他国家区别非常大，尤其是欧洲人先名后姓，而匈牙利人先姓后名，这一点和亚洲相同。圣斯蒂芬国王着手把匈牙利改革成一个欧洲式的封建国家，分封伯爵领地。此后匈牙利在12-13世纪的历代国王都是阿帕德的子孙，所以称为阿帕德王朝。1102年，匈牙利征服克罗地亚王国，匈牙利国王兼任克罗地亚国王，而且此后世袭了八百年，身兼两个国王的卡洛曼一世不在埃斯泰尔戈姆，而在贝尔格莱德加冕。1172年到1192年在位的贝拉三世国王强大而富有，因为匈牙利不仅土地肥沃、气候温和，适合农业生产，而且富有各种矿物，尤其是生产白银。贝拉三世所处的欧洲第三次十字军时期，匈牙利的国库收入超过了法国，征服了克罗地亚、波斯尼亚，令塞尔维亚称臣，换句话说，也就是打击了巴尔干地区拜占庭帝国的力量，为罗马天主教扩充了地盘。当然，这跟当时拜占庭帝国本身面对塞尔柱突厥入侵，形势内忧外患有关系。稍后1204年，第四次十字军甚至占领了君士坦丁堡本身。1205-35年在位的安德鲁二世国王集结了3万大军参加1217年的第5次十字军。1222年他在国内颁布一份金券诏书，是匈牙利的宪法，也是欧洲大陆上第一部限制王权的宪法，只比英国的失地王约翰签署《大宪章》晚了7年。安德鲁二世的金券诏书规定王权附属于王冠所体现的国家，贵族有极大的特权，和国王分享国家统治权。它的副作用就是开启了此后几百年匈牙利贵族目无朝廷，中央政权软弱无力的弊端。总体来说，这两百多年是匈牙利历史上极其强盛的时代，以1235年加冕的贝拉四世最初几年为顶点。但1241年蒙古帝国拔都西征，匈牙利军队面对拔都汗的大军，在莫西（Mohi）战役大败，贝拉四世从战场上逃跑，人民遭到屠杀，但蒙军没带攻城设备，无法占领城防坚固的埃斯泰尔戈姆，而且很快就因为窝阔台大汗去世而撤军。此后贝拉四世在全国大举建设石头城堡和城墙，防止蒙军卷土重来。贝拉四世把宫廷从埃斯泰尔戈姆迁到布达，埃斯泰尔戈姆结束了作为匈牙利首都的历史。
在今天的埃斯泰尔戈姆城堡山上，临河那一侧还能看到很多古代城墙的痕迹，也许并没有贝拉四世所在的13世纪那么古老，但也足以令人缅怀起中古时代埃斯泰尔戈姆作为首都，扼住多瑙河咽喉的荣光。跟山顶体量巨大的教堂相比，城堡山不算高，步行上山也不会很累，汽车可以沿着石子路一直开到大教堂门前。灰白两色的大教堂外部虽然朴素，内部是用大理石装饰的，看上去更象巴罗克风格。两侧的礼拜堂和教堂法器室供奉着很多金银制的圣物匣，匈牙利历代基督教圣人的很多遗骨遗物在里面，这些圣物匣的雕工非常精致。
从山顶大教堂可以俯瞰城市和多瑙河。在上游方向有一座铁路桥横跨河面，那座桥也是埃斯泰尔戈姆城的象征之一，19世纪末弗兰茨-约瑟夫皇帝统治时期修建，用皇帝和伊丽莎白皇后的第四个孩子，玛丽亚-瓦勒里娅公主的名字命名。河对岸是斯洛伐克。但是一次大战以后建立的捷克斯洛伐克跟匈牙利的关系一直不好，因为匈牙利是奥匈帝国的两大主体之一，而捷克斯洛伐克、克罗地亚、罗马尼亚都和匈牙利有领土纠纷，大部分是帝国时代的遗留问题。所以1945年德军撤退炸断了玛丽亚-瓦勒里娅桥之后，捷克斯洛伐克和匈牙利虽然同属华约集团，但始终互有敌意，不修这座桥。直到2001年斯洛伐克和匈牙利都是欧盟成员国以后才重新建好这座桥。这一座桥的兴建、废弃、修复，可以具体而微地反映出东欧这些国家和民族之间微妙而复杂的关系。
大教堂侧面是古代的王宫城堡，看起来好像是教堂的附属建筑，实际上占地面积很大，大部分建在比山顶低一点的山坡上面。贝拉四世迁都去布达以后，这里留给了埃斯泰尔戈姆的大主教。虽然不再是都城，这座城市仍旧是全国的宗教中心，因为埃斯泰尔戈姆总主教仍旧是王国境内的首席神职人员，统领全国各个主教区，保留着给历代国王和女王加冕的权力。14世纪早期阿帕德王朝绝嗣，开始由贵族选举国王，虽然也经过相路易一世（匈牙利语叫拉约什一世，在不同的语言中，同一个名字发音不同，译成中文也就不一样。最明显的例子就是德文的卡尔、英文的查理、西班牙文的卡洛斯，其实都是同一个名字。路易是法文，德文里叫做路德维希，匈牙利文叫做拉约什。既然是匈牙利国王，我们在这里就用拉约什这个名号）、乌鸦王马加什这样强大的国王，但大多数国王都会为了选举而削弱王室权力贿赂贵族，在欧洲历史上，波兰和神圣罗马帝国就是这么毁掉的，匈牙利也不例外。直到16世纪，土耳其大军在莫哈赤战役毁灭了匈牙利王国的军队，国王阵亡，苏丹苏莱曼大帝几乎占领匈牙利全境，哈布斯堡皇室接手匈牙利的残山剩水，埃斯泰尔戈姆就成为哈布斯堡帝国和土耳其帝国反复争夺的边塞，无论哪一方想要顺流而下或者逆流而上，埃斯泰尔戈姆都是扼住多瑙河的要点，所以城市历史上几毁几建，这座城堡到近代已经残破不堪，几乎完全掩埋在地下。二次大战以后开始发掘城堡，所以今天我们在这里看到的拱门、塔楼、建筑物都是中世纪的遗物，大多数是罗曼建筑风格时期王宫的原物，看上去比19世纪重建的大教堂更古老。这里现在是属于匈牙利国家博物馆体系下的城堡博物馆。
从山顶大教堂俯瞰的另一面是红色屋顶的埃斯泰尔戈姆旧城。全城的古代建筑风貌保存得很好，虽然没有布达佩斯那么华丽，但还是有很多新古典跟巴罗克式的建筑，还有很多石子路，感觉旧旧的，历史感十足。市政厅在上游方向，离开玛丽亚-瓦勒里娅大桥不远，它本身看上去是一座低矮但是很长的两层楼黄色新古典式建筑，入口大门上方刻着城市的徽记，侧面还有一座喷泉。市政厅面对的广场叫做塞切尼广场，广场正中有三根柱子的高大纪念碑象征基督教的三位一体。广场四周的建筑大多是巴罗克时代留下来的，倒是比市政厅更耐看。
从古都埃斯泰尔戈姆顺流向东40公里，来到多瑙河拐弯处，河流在这里受到喀尔巴阡山脉的阻挡，从东西向转为向正南方向流去。瓦茨城就在这个大转弯的外角，河流的左岸。从这里往南35公里就是首都布达佩斯，瓦茨城本身已经属于佩斯郡，所以夏天很多布达佩斯的居民会当天往返瓦茨，把这里作为周末度假的去处。这里感觉上比埃斯泰尔戈姆更小一点，实际上人口比埃斯泰尔戈姆多，感觉小是因为没有那么多的纪念碑式建筑，市中心的风格很统一，大多数古老建筑都是巴罗克风格的，比喧闹的布达佩斯安静，稍显沉闷。全城主要的两处景点都在18世纪玛丽亚-泰蕾莎女皇时代建成，这是因为在土耳其帝国占领匈牙利大半国土的时期，瓦茨属于土耳其占领区，到维也纳围城战之后的1684年才被奥军解放，随后开始大兴土木搞重建。瓦茨主教座堂建成于1770年代，作为巴罗克建筑显得非常低调朴素，外观的两座钟塔方方正正的，内部用浅黄和白色，显得很干净明亮，装饰不复杂，也只有从圣坛上方的天顶壁画能看出典型的巴罗克风格来。城北河边进城大道上的凯旋门也不宽，并没有很多装饰性的雕刻，比新古典式建筑还要朴素。门楣正上方用拉丁文镌刻着好几行铭文，虽然我看不懂，但是铭文最后的罗马数字记年MDCCLXIV我还是看懂了：M是1千，D是500，两个C各是100，LX是50+10，IV是5-1,合起来是1764年，正好符合迎接玛丽娅-泰蕾莎女皇驾临瓦茨这个时代背景。瓦茨城还有一处旧城墙很有意思：中世纪的石制圆塔和半堵石墙被整合进后来建造的公寓楼里，用色鲜艳的近代房子和暗沉的中世纪石墙形成鲜明对比。
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