北京胡同建于明清时期，那时候是农业社会，城市人口并不很多。北京清朝人口不到100万。

《中国人口史：清时期》书里对此有详细的记载，其中有一段是引用《北京历史人口地理》（韩光辉1996年出版）：乾隆四十六年（1781年），北京城市（含内城、外城及城属四郊）人口共97.8万；到宣统二年（1910年），大概175-182万。推算下来，北京的人口增长率为0.47%。

所以居住和卫生条件应该还是不错的。

到了近代，人口剧增，49年的时候北京人口达到400万，基本上住在旧城里（北京现在的二环和旧城之间的建设大多是五六十年代搞的），穷和破的问题就变得严重了。