时常听说，沙特是男人的天堂，可以娶多个老婆，雇一大帮仆人，开着四驱在沙漠中驰骋。又听说，那是女人的地狱，若非男人陪伴，不能随便出门，大热天被裹在黑长袍内只露两只眼睛。。
真相究竟如何？实在令人好奇。可作为全球石油储量第一，领土面积排名12的沙乌地，大概是当今世界上最难造访的国度。非穆斯林想要签证，只能通过官方渠道。“主人”要有级别，“客人”得有头衔。机缘凑巧，笔者有幸在去年获邀前往。虽然行程匆匆，却不仅得以一窥真容，更有许多意想不到。
因为签证来之不易，所以预先详细谋划，打算从东边的科威特进关，先访首都利雅得，再游西北部“小佩特拉”，最后抵达第二大城吉达，及“主人”之所在。谁知人算不如天算。出发前吉达受到敌国中程飞弹袭击，差点成了中东一幕大戏的主角。为保客人的“安全”，新“规定”要求全部行程有主人陪同。于是只好改机票换行程，放弃首都与西北部。正所谓“成也头衔，败也头衔”。
心存忐忑，飞抵吉达机场。一下飞机，就被四周无数个巨大的“帐篷”吓了一跳。由玻璃钢所建的棚顶，连绵数百米，棚下的地面构成了世界上最大的海关。打听后才知，原来这些是为一年一度的朝圣所设。届时数百万穆斯林像潮水般涌来，寻常航站楼根本挡不住。机场的高速路牌上也显示，这里距两大圣城麦加与麦地那不远，顺理成章地成为了全世界朝圣者必经之门户。难怪沙特不屑旅游业，除去波斯湾滚滚而来的石油美元，光是西岸这几天朝圣的收入，便可供全国人民小吃大半年。（1-3）
尽管邻近的两大圣城，对非穆斯林而言属于禁区之列，作为西海岸最大城市，全国经济与文化中心的吉达，则出人意料地属于“世俗”社会。沿着滨海大道向南行进，首先跃入眼帘的是，即将成为地球上最高的大楼--王国塔。双倍于目前的世界之最迪拜塔，1600米的高度也标志着，人类第一次把房子砌到了千米以上的空中。与之呼应的，则是全球最高的旗杆。170米的长度，刷新了之前到过的阿什卡巴德，板门店，及杜尚别相继保持的世界记录。再加上310米世界最高的喷泉，让人始料不及，就像突然来到了世界的中心。而无处不在的伊斯兰艺术，比如“诗之舟”--可兰经句书写之雕塑，细腻沉稳一扫土豪之气。还有较为含蓄的“四灯笼”，及相对坦率的“箭簇”。而精致美观的“水上清真寺”，仿佛是在提醒着人们，这里仍然是穆斯林的大本营。（4-9）
除了现代新城，作为世界文化遗产的吉达老城巴拉得，还拥有不少古建筑，比如纳赛夫楼，谢力夫城门等。但在现代化的大潮下，已经被拆得差不多了。看来拆旧翻新，到处都一样。而千年以来的商业传统，却是有增无减。但见炎热的空气中，人头攒动，熙熙攘攘，叫卖连连。当然也有为数不多的中餐馆，让人观光之后饱餐一顿，虽然水准有限。真没想到，这里的现代建筑与千年老城，再加上三百万居民，以及周边的两个圣城，竟然已囊括了沙特阿拉伯的大部分精华。意外之余，正好自我宽慰：首都不去也罢。（10-15）
距离这一切不到百公里，则是沙特的另一处惊喜。耗资百亿美元的国王大学，建筑之精美，堪称沙漠中的奇迹。就连学生宿舍都用上了大理石，但其中最为精湛者当属大学的清真寺。自然地，教职员中的大部分来自海外，并且承担了几乎全部的科研。与此形成鲜明对比的，则是周边渔村的角落。（16-19）
至于沙特的普通百姓，并非像传说中的那样，人人拥有三妻四妾。当地的女士，至少无须罩脸，甚至可以单独出行。但令人惊讶的是，表面繁荣之下，娱乐极度贫乏，除了路边常见的全家野餐。据称全国只有两个电影院，一个在东部石油城中，主要为外劳服务，另一个就在国王大学之内，还是以外人为主顾。与迪拜，多哈，及阿布扎比类似，蓝领外劳无处不在。而他们的工资，大都低于本地近两万刀的人均GDP，只有少数外来白领可达十数倍于此。受到近几年石油价格的影响，本地公务员也被迫降薪，尽管他们大都处于领导岗位。（20-22）
显然，这是一个非同寻常的国家。古代与现今杂混，本土和外来相间。虽然身处伊斯兰的中心，能源输出国之牛耳，却宛如任性少年，时有出乎世人意料之举。未来究竟是惊喜，还是意外，令人拭目以待。
1，吉达机场的“帐篷”
2，玻璃钢的棚顶连绵数百米
3，机场的高速路牌显示麦加与麦地那
4，即将成为地球上最高的大楼--王国塔
5，全球最高的旗杆
6，“诗之舟”
7，“四灯笼”
8，“箭簇”
9，水上清真寺
10，世界文化遗产吉达老城
11，古建筑
12，纳赛夫楼
13，谢力夫城门
14，拆旧翻新
15，熙熙攘攘，叫卖连连
16，国王大学
17，学生宿舍
18，大学的清真寺
19，渔村一角
20，女士无须罩脸
21，没有三妻四妾
22，路边野餐
