对这个问题各种解释都有，你可以选择你喜欢的解释，但这不是唯一的，比如英国历史学家达尔文这样解释，

中国因为太成功而反受其害。前工业时代的中国经济的确有效率，然而这效率本身反倒阻碍生产技术激烈变革（即使在19世纪，辽阔的水道网仍使铁道显得多余）。地方面临短缺、瓶颈、阻碍时，本来可能促使该地前进，以脱离困境，但由于中国庞大的内部市场里，各地区相互连通，上述的不利处境可由其他地区的资源倾注而得到纾解，为脱困而改变现状的契机也跟着消失。前工业时代的中国已达到“高度均衡状态”，达到经济成就的高峰。此种状态的不幸，在于失去了再往上爬的诱因：高度均衡状态反倒成为困境。摘自【帖木尔后的世界】