大躍進死亡的數字主要有兩類原始資料來源,一類是各地公安局的檔案,另一類是人口普查。後一個來源廣為人知,前一類來源則較少被人提及。這兩類來源彼此獨立,互相比較,可以得到比較可靠的結果。
馮客所寫的《毛澤東的大饑荒:1958-1962年的中國浩劫史》採用各省市的檔案館原始檔案資料,與他合作的周遜從官方檔案中選出121件,出版《中國大饑荒,1958-1962》。其他大饑荒的研究者更多的是使用縣地級的地方誌。
周遜節選的公安局檔案一例:
日期:1960年2月
地點:掌子溝韓集人民公社
罪犯姓名:Yi Wucheng
罪犯成份:貧農
受害者人數:4
犯罪手法:挖出受害者屍體,把肉吃掉
原因:活下去
宋琳(筆名依娃)採訪經歷大饑荒的兩百多名倖存者,寫成口述歷史《尋找大饑荒倖存者》,則以個人角度紀錄了這段經歷。