孔雀王朝在阿育王去世后的五十年里逐渐衰弱，最终消亡。印度次大陆又回到分裂状态。公元前二百五十年左右，塞琉古帝国在中亚的地区发生变故。帕提亚地区的伊朗游牧部落反叛，成为安息（帕提亚）王国。这个王国在一百多年的时间里迅速崛起，最后成为罗马人的百年劲敌。帕米尔高原以西的巴克特里亚地区的总督独立，建立大夏（巴克特里亚）王国。在汉武帝时期，张骞原本为联合月氏人抗击匈奴，出使西域，后来又一路往西，曾到达过当时的大夏和安息。大夏王国越过开伯尔山口，占据了犍陀罗，扩张到印度河的整个流域。而孔雀王朝的末代国王为其将领巽伽所杀。巽伽在以摩揭陀为基地的恒河地区建立了巽伽王朝。于是，印度次大陆处于一个外族统治西部和本族统治东部的分裂格局。因为塞琉古王国和大夏王国的历史，印度深受希腊文化的影响。主要表现在佛教的雕塑形式。西方文化以后又随着佛教传入到中国，反映在各个石窟的佛像和壁画上。
巽伽王朝仅维持了一百多年。这时印度南部的百乘王朝迅速扩张，控制了恒河流域。而在西部，也就在张骞出使时期的公元前130年，月氏游牧民族在匈奴的攻击下从河西走廊被迫西迁，随后南下征服了大夏王国。最后，贵霜翕侯在月氏人群落之间的整合中胜出，于公元30年建立了贵霜帝国。它替代大夏王国，统治印度河流域以及恒河上游部分地区。月氏人认同也尽量融入到本土文化。他们用希腊文字。现留的钱币里有的正面印着宙斯像，反面却是坐佛像。大乘佛教在贵霜帝国时期发展和传播开来，也传到了中国。公元三世纪时，东南部百乘王朝灭亡，而西部的贵霜帝国也在内部政治斗争和外部压力下分解。
印度次大陆小国林立的分裂状态持续了一百年。到公元三世纪初，恒河平原上的一个小国开始崛起，统一了次大陆上除南部德干高原之外的其它地区。笈多帝国是印度文明史上文化最为辉煌的黄金时代。笈多王朝类似中国的宋朝，但是比宋朝早了七百来年。事实上，当时印度次大陆的人口估计有七千万，甚至更多。中国人口在四五千万左右。印度成为世界最大的经济体，在GDP世界第一的位置上保持到公元十一世纪之后被宋朝超过。公元六世纪，笈多王朝内部分裂，被北方来的白匈奴灭亡。印度文明同中华文明一样，历史上总是面对来自西方和北方的外族的侵入，也总在分久必合，合久必分的状态中。当玄奘来印度取经的时候，笈多王朝的辉煌已经消失，印度的古代文明可以作个结束。印度人的信仰随着几百年里的社会变迁而改变。佛教已经衰落，印度教从婆罗教中发生并且普及。到现代，百分之八十的印度人信仰印度教，只有很少数的本土人信佛教了。
印度文明曾经是非常高度的文明。这个事实总在我们的认识盲区，或者被有意地忽略。可以做一个简单对比。我们有丝绸，古印度人懂得棉花种植和棉纺技术。我们发明了茶，古印度人发明了糖。宋朝发明了纸币（交子），而最早的支票出现在印度的孔雀王朝。陈寅恪认为三国时期的华佗是印度人。华佗是梵语阿伽陀（灵药）的转音。华佗的麻沸散和刮骨疗伤的外科术都是印度特征的医术。无论事实如何，这说明了印度医学和文化对中国人的影响。这种影响比我们感知到的更为深入。印度文明对世界也有深远的影响。也举一个例子，阿拉伯数字，一套现代人日常使用的数学运算符号。其中最重要的是O（零）的发明。因为有了O填补了数位的空缺，符号运算才有了可能。而O本身是虚无的意思。用一个有形实在的物代表虚无，这也许只有在古印度人的哲学思维里才能出现。人类文明就是在创造和矛盾中不断发展。
--写于2025年4月5日（图片来自网络）
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