首先定居在两河流域的人是苏美尔人。史料上称之为黑头发的人。我们不知道苏美尔人来自何方。现代基因研究还无法精确追踪人类的历史。但是我们仍然可以从语言学上获得一些信息。因为原始社会以家庭和部落为基础，同一种语系的人属于同一族谱系。结果，苏美人即不是闪米特人，也不是印欧人。
苏美人的神话声称自己在两河流域的历史有两三万年。现代历史讲究实证。至今考古发现的苏美尔人的第一座城埃利都，建于七千三百多年前。像耶利哥城一样，埃利都也以土坯为主要建筑材料。但是，用火烘烤的泥块，也就是砖，已经出现了。苏美人这时有了自己的王，建立了第一个城邦。随后，苏美人沿河建立了基什，拉格什，乌鲁克，乌尔，和尼普尔等一系列城邦。到了大约六千年前的乌鲁克时期，苏美人形成了类似中国春秋战国诸侯国的城邦之间的结合体，开始了两河文明。
人类利用石器有三百多万年的漫长历史。金属器的历史非常短。九千年前，人们发现了自然的高纯度的红铜作为工具。但是红铜质地太软。苏美尔人在五千三百年前利用铜和含锡矿物的混合制造出坚硬的铜锡合金，通常称为青铜。以青铜制作的工具大大提高了人类的生产能力，是人类技术史上的重大飞跃。人类从石器时代进入到金属器时代。随后不久的五千二百年前，苏美尔人发明了最古老的文字。他们用芦苇杆在泥板上印压创造出像钉头和圆点的楔形文字。这些文字最初的用途是为商贸活动记账。连同文字一起发明的还有记数和算术法。苏美尔人的文字记录有过楔形文字当然可以用来记录历史。两河文明的信史时代也就开始了。
苏美尔人的每个城邦都有一个屋室，供奉自己的神（或者女神）。神室的规模越来越大，最后演变成了庙塔。从现存的五千年古老的安努庙塔的遗迹中，我们还能看出其阶梯式的形状。有考据说庙塔是以后埃及金字塔的模本。但是，同样样式的金字塔也独立出现在中美洲的阿兹特克和玛雅文明中。这大概是人类的共识。
这时的乌鲁克有大约五万居民的规模。基什会更大一些。四千七百来年前，祭司出身的吉尔伽美什成为乌鲁克王。他发起一场残酷的战争，最后兼并了基什，乌尔和尼普尔，成为多个城邦，苏美尔人最大的共主。几百年后，在苏美尔文明复兴后的乌尔第三王朝，吉尔伽美什被神化。他的故事以楔形文字编纂成吉尔伽美什史诗。
四千五百年前，一支闪米特人出现在两河流域，闪米特人是生活在现在阿拉伯半岛上的众多个部落的古代人类。这些闪米特人和苏美尔人生活在一起，学习他们的文化和技术。四千三百年前，其中一人萨尔贡成为基什王的副手。当时正值两河城邦之间的纷斗。萨尔贡成功捍卫了基什，成为基什王，并且在以后的战争中攻城夺寨，征服了几乎所有的城邦。萨尔贡的统治一直扩展到两河的中上游，甚至到地中海的东岸，形成了人类第一个多民族的帝国。
人类的帝国形式从来就不可能长久，在人类文明早期更是如此。萨尔贡任用同族人作为帝国的地方官。当年苏美尔人接纳的外地人现在成了他们的统治者。即使有中央强权的控制，这个阿卡德帝国内部一直纷争叛乱不断，后来外部又受到古提人的侵扰。古提人是一支来自扎格罗斯山脉的蛮族。文明人和野蛮人只是历史意义上的相对概念。阿卡德帝国只持续了五世，大约两百年。曾经的都城阿卡德已经无处可寻。只留下三世帝王纳拉姆辛的这具青铜面具和一件浮雕石碑，以展示其往日的荣光。
古提人不擅长管理，对文化也毫无兴趣。在治下的四十来年里，古提人没有留下任何文字和铭文的历史印记。他们很可能还摧毁了不少文明。苏美尔人从压迫里觉醒。叛乱开始于拉格什，再蔓延到乌鲁克和乌尔等地。最后在四千一百年前，乌尔王重新统一了两河城邦，建立了乌尔第三王朝，一个以苏美尔人为首的新帝国。
--写于2025年1月4日（图片来自网络）
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