周碧村随左宗棠由新疆凯旋而归，当朝皇帝为了奖励他的功劳，封他为正五品奉政大夫。此时周碧村已年近古稀，他功成身退，归隐故里，回到花楼镇。
这在花楼镇是件大事，本地的乡绅富豪纷纷宴请。
镇里有个大户叫刘奚笙，以前也在湘军当兵，跟周碧村有过交往，听说周碧村回乡，特地在家中设宴款待。
酒席之间刘奚笙与周碧村交谈甚欢，周碧村向刘奚笙讲述他随军进新疆平乱的精彩故事，刘奚笙对周碧村近古稀高龄仍驰骋疆场赞叹不已。两人兴致甚高，饮酒赋诗不亦乐乎。
酒过三巡，喝得兴起，刘奚笙忽然对周碧村说:“老夫有一小女，叫兰珠,弹得一手好琵琶，不如让她来弹琴助兴。”
周碧村非常高兴，“如此甚好，快请上来！”
刘奚笙让仆人去请小姐。
片刻，小姐缓步走上堂前，向周碧村行万福礼。
周碧村没见过这么漂亮又温文尔雅的女子，他呆呆地望着，张着大嘴半晌说不出话来。
刘奚笙让女儿弹琴助兴，兰珠顺从地坐在堂前的椅子上，怀抱琵琶半遮面，轻柔地问了一声：“不知大人喜欢听什么曲？”
“十面埋伏，不知兰珠小姐能弹否？” 周碧村脱口而出。
兰珠回道：“兰珠愿意为大人一试。”
随着兰珠的手指在琴弦上舞动，刹那间，厅堂仿佛有两军决斗，声动天地，屋瓦飞坠，金声、鼓声、剑弩撞击声、人马嘶吼声不绝于耳……。
周碧村目不转睛地看着兰珠，被兰珠的优雅和内心喷薄的活力所吸引而不能自拔。他虽然老了，但仍然渴望有新的活力注入他这渐渐枯萎的躯体，这是生命的渴望，仿佛落水的人要抓住任何可以生的机会。
“碧村兄，来，饮酒！”刘奚笙举起酒杯。
周碧村望着刘奚笙，迟疑了半天说：“奚笙贤弟，不知小女有没有许配人家？”
刘奚笙看出了周碧村的心思：“碧村兄，怎么，对小女有意？如果碧村兄不嫌弃，老夫倒是愿意将小女许配碧村兄。”
周碧村心花怒放：“果真如此，那可是老夫前世修来的福分，还烦请奚笙老弟问一下兰珠小姐，若蒙小姐不弃，老夫定付重礼迎娶。”
刘奚笙哈哈笑道：“这事就包在老夫身上，小女从小乖巧，唯老夫是从，碧村兄就回去准备迎娶之事吧。”
就这样，那年才二十出头的刘兰珠嫁给了年近七十的周碧村。
进了周家，周碧村对兰珠确实千恩百宠，第二年兰珠就生下一子，为了庆贺自己古稀得子，周碧村给这个婴儿取名周古稀。
老来得子，周碧村对这个小儿子宠爱有加，一有空就抱着他在院子里转来转去，他给儿子学虫鸣，学鸟叫，掐朵鲜花在儿子眼前逗弄，儿子被他逗得咯咯地笑个不停，碧村老人被孩子童真的笑声感染，也跟着不停地呵呵笑着。
兰珠看着这如同祖孙的父子俩，既高兴，也有一种莫名的担忧和哀伤，她知道这一切都不会长远，但女人和孩子的命运都是天定的，一切只能听天由命，像这花，像这草，没有人知道它们为什么来到这个世界，也没有人在乎它们怎么离开。兰珠在心里默默祈祷，但愿这孩子命够硬，够坚强，能在这个世界上活下去。
看着这一切，周碧村原配夫人俞氏心头恨起。周碧村这些年在外面做官，她跟着东奔西走，受尽辛苦和惊吓。好不容易熬到老了，原想老夫老妻能在家乡安度晚年，享受天伦之乐，没想到这老东西老树发新芽，还娶了房如花似玉的小老婆，他整天守着那小狐狸精和那小崽子，眼看他一天天被吸干，命恐不久。想到自己余生将会独守空房，她不禁在心里发毒誓，咒这母子俩一生受苦受难，以解她心头之恨。
果然周碧村很快就驾鹤归西。周碧村走后，俞氏立刻把刘兰珠和周古稀赶到下人住的房子。大约在周古稀六岁那年，他的母亲刘兰珠暴病身亡，接着周古稀被赶出周家。
周古稀的大哥周福田已经分家另过，看周古稀年幼可怜，便把周古稀领回家。周福田的老婆马氏非常不满，责怪周福田多管闲事，死活不答应周古稀住在家里。周福田无奈，只得让周古稀和下人住，每天放牛放羊。
周古稀十七岁那年离开大哥家，他颠沛流离四处打零工度日，最后在岳州铁路当了一名筑路工人。铁路修成后，周古稀又失业，他只得重返故乡。
回到家乡时，周古稀已经身无分文，他拖着疲惫的身躯在花楼镇从东到西来来回回地走着，期间因饥渴难耐偷了路边人家的两根黄瓜解渴充饥。犹豫到黄昏，万般无奈的周古稀敲响了大哥周福田的大门。
开门的下人看到破衣烂衫的周古稀问：“你找谁？”
周古稀陪着笑脸道：“请通报一下你家老爷，就说周古稀来了。”
下人上下打量着周古稀，没好气地说：“你等着。”说罢关上了大门。
等了好久，嫂子马氏出来了。
她用鄙夷的目光打量着周古稀说：“你怎么又来了？”
周古稀讨好嫂子鞠躬道福：“嫂夫人好，弟前些年在岳州修铁路，如今铁路修完，无处可去，望哥哥嫂嫂能容小弟在贵府落个脚，待小弟找到去处即刻搬出。”
马氏阴阳怪气地说：“你哥哥不在，家里只有我一个妇道人家，你一个大男人住进来不太方便吧！”
周古稀愣住了，马氏随即关上了大门。
在大哥家吃了闭门羹，周古稀又去投奔姐姐，在姐姐家周古稀又吃了闭门羹。那一夜，周古稀返回大哥家，在屋檐下熬了一宿。
第二天早晨周福田出门，看见缩在自己屋檐下冻得瑟瑟发抖的小弟，他心生恻隐，带周古稀到镇上吃了顿饱饭，然后把周古稀带到自己开的绸缎庄，安排他做了个店员。
周古稀在大哥的绸缎庄干了两年。他聪明能干，大哥也有意栽培，两年过去，周古稀对如何做买卖已经心中有数。他用自己两年的积蓄从大哥那里进了点布，又办置了一些针头线脑油盐酱醋，便挑着货郎担游走于县城和各个乡镇，开始了他货郎生涯。
周古稀很快成了这个县里妇孺皆知的名人，主要原因是他父亲周碧村的名气，本县风水宝地上那块“皇诰奉政大夫周碧村”的巨大墓碑是全县引以为荣的标志，人们对于这个落魄子弟怀有特别的同情心，在生意上格外照顾他；另外也是因为周古稀为人忠厚老实，买卖公平，服务周到，乡亲们也愿意买他的货。这样干了三年，周古稀积攒下了一点钱。
一日，周古稀来到夏家湾的大户汤耀祖家卖货，汤耀祖的老婆取了些油盐酱醋等生活必需品，不好意思地说：“周老板，家里实在没钱，可否记在账上，待有钱时一定还？”
周古稀一边吸着烟袋一边和颜悦色地说：“老嫂子，莫要客气，有什么家里需要的尽管取了用。”
汤耀祖的老婆再三感谢，取了所需回屋。
周古稀把烟袋在鞋底磕了磕，挑起货郎担就要走。这时，汤耀祖从屋里赶出来，“周老弟慢走。”
周古稀放下扁担，“汤老爷有事？”
“周老弟请借一步说话。”汤耀祖示意周古稀进门。
周古稀挑担进门，把货郎担放在院子里，随汤耀祖走进堂屋，在八仙桌旁坐下来。汤耀祖老婆在桌上摆上茶水后退下。周古稀喝了口茶，又点上烟袋默默地吸了两口。
汤耀祖说：“周老弟，为兄有一事相求？”
“汤兄莫客气，有事尽管讲。
汤耀祖叹了口气：“说来难为情，愚兄眼下已经身无分文，想必老弟也看得出来，现在买点油盐都要向老弟赊账。”
周古稀默默地点点头，“吧嗒吧嗒”地吸着烟袋锅。
汤耀祖低头考虑了很久最后抬起头，“周老弟，我想把房子卖给你。”
周古稀看着汤耀祖，“为什么？你们住到哪里去？”
汤耀祖又叹口气：“实说了吧，我欠了李省三的债，还不上债就要取我性命。”
李省三是夏家湾有名的富豪，有良田千亩，仗着儿子在军阀部队当团长，横行乡里，无恶不作。
“李省三是个恶人！”周古稀也跟着叹了口气，摇了摇头，“不过我哪里有那么多钱买你的房子！”
汤耀祖盯着周古稀问：“说句老实话，你能拿出多少？”
周古稀仔细地盘算着自己手头的现钱、可以变卖的财物以及可以借到的钱，然后说：“最多可以筹集一百二十块现大洋。”
汤耀祖低着头，用力地咬着嘴唇，最后绝然地说：“行，就一百二十块现大洋，我这两间瓦房，三间土坯房都归你了。”
就这样周古稀有了房子，有人估计这套房子最少值一千块现大洋。
转眼到了1916年。
那年周古稀三十六岁，经人撮合，娶了年仅16岁的李淑媛。李淑媛是个苦命人，父母双亡，寄养在她叔叔家，嫁给周古稀也算是有了个家。婚后第二年，1917年，生下一女，取名周玉莲。
1921年又生下一子。儿子出生那天，周古稀请大哥周福田的儿子周华轩来给儿子取名字。周华轩在本县最高学府县师范学校教书，算是当地的大秀才。
周华轩看见周古稀的儿子时，这个包裹得严严实实的男孩被放在牙床上。这时，一束阳光穿过窗子照在男孩的身上，阳光是那么温暖明亮，男孩的嘴动了动，似乎是对着太阳在笑。这情景触动了周华轩的灵感，他笑着对周古稀说：“叔叔，有了，我这个弟弟就叫太暄吧！太暄代表太阳的温暖。”
“周太暄，”周古稀嘴里嘀咕着，然后他点点头，“好！这个名字好！就叫周太暄。”
此时周古稀已经四十一岁，生活的艰辛使他看起来比实际年龄老很多，他对顾客依旧热情和蔼，回到家里他变得越来越沉默寡言。闲下来，除了不断抽烟，他还多了个新的爱好，读书。
李淑媛不识字，不知道丈夫读的什么书；但书的封面上印着一个大胡子洋人，她猜丈夫是信了教。县里有两个教堂，她见过长着大胡子的洋人传教士。
周古稀看的那本书的名字是《共产党宣言》，是县城文化书社的文老板送给他的。文老板人称文胖子，是书店的老板，也是周古稀的主顾。文胖子除了买周古稀的杂货，有时还让周古稀给他的顾客带些书去。这些顾客有县师范的教员周华轩、钟秀才，有小学校的教员傅国强、彭卓夫，还有社会贤达汤菊中等。
有一天文胖子递给周古稀一本《共产党宣言》，“老周，这本书送给你，你当过铁路工人，这本书是专门为工人写的。”
周古稀这个被大家族抛弃、失去财产保护的苦孩子，在这本书中仿佛看到了一条解放的道路。
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