文明是一个抽象而且复杂的概念。出于不同的角度，不同的学者对人类文明内含和类别的阐述有很大的差异。在汤因比的论述中，人类历史上存在二十多个主要文明。小文明可能会多出许多。一个文明有兴起，就会衰亡。每个文明总在不断地变化。文明之间有传承的关系。不同形态的文明之间也会有冲突，有渗透，有融合。这些现象在人类历史上不断地发生。事实上，文明是一种复杂结构的社会，也就是一种有机的生命体，同样遵循生命演化的规律。这样，人类文明的现象和历史在概念上就很好理解了。决定文明行为的因素有自然环境的影响，文明之间的竞争关系，以及文明内的动力机制，建构和制度。所有这些因素都很可能联系到个体的人的社会学属性和特性，甚至深入到生物学层面。三个因素在决定某个特定文明兴衰的重要性可能不尽相同。但是，地理环境因素在人类文明起源上的影响一定非常巨大。人类历史上的第一个文明诞生在新月沃地的两河流域。
几万年前，我们的智人祖先出走非洲。新月沃地正是在他们追逐猎物，采摘果物的迁陡扩散的路径上。他们对这块土地并不陌生。戴蒙德就新月沃地对于人类文明起源的地理环境优势做过系统的研究和总结。首先，新月沃地具有典型的地中海式气候。温暖潮湿的冬季和炎热干燥的夏季很适合草本植物的生长。它们在雨季到来时迅猛生长，在旱季枯萎，等待着下个雨季。新月沃地的气候又有时间上的差异，一年不同于一年，所以产生出多样草本植物。这些植物大多是具有异花传粉功能的雌雄同体的植物，即可以通过杂交来优化物种，同时又能通过自花传粉保持物种的稳定性。据统计，新月沃地拥有三十二种大颗粒野生草本植物。相比而言，中国有六种。整个美洲有十一种。当今世界上的十二种农作物中的六种是在新月沃地培养出来的。同样的，新月沃地还有许多可驯化的大型哺乳动物。五种世界主要牲畜里的四种，绵羊，山羊，猪，和牛，是在新月沃地驯化的（古代中国人独立驯化了猪）。新月沃地含括了现在处于以色列的低海拔的黎凡特到现处于伊朗境内的高海拔的扎格罗斯山脉的广大区域。这种具备高海拔落差，多种微气候的环境为人类培育动植物提供了选择。
还有一个重要的自然因素。新月沃地上没有太大的河流，海岸线也不长，鱼类等水生资源不够丰富。陆地上的猎物也因过度捕猎而减少。渔猎的生存方式已经不再适合当地的人类。他们必须选择一种新的方式。
绵延于现今土耳其境内的托罗斯山脉形成新月沃地北部的天然屏障。山脉的东南方因高山融雪形成分水岭，发源出幼发拉底河和底格里斯河。其实，这是个多支流会聚的水系。两条河流一直并行，往东南贯穿现在的伊拉克，最后交汇流进波斯湾。整个区域在人类历史上称为两河流域。因为地势平坦，两条河流在历史上经常改道（尼罗河和黄河等其它河流也有同样的情况）。每年春天河水泛滥，会带来新的土壤。泥沙沉淀，在河流下游形成冲积平原。于是在大约一万年前，人类最先在这片土地上定居下来，开始了农作。所有的农业生产都离不开水力资源，因此，绝大多数的人类文明都与河流有关。人类文明的星火将在这里点燃。
--写于2025年1月3日（图片来自网络）
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