这日傍晚，箱嫚在街头踯躅了好一阵子，见有人家的屋顶已经起了袅袅的吹烟，她知道时候不早了，就只好垂头丧气、脚步沉重地赶去书社说书。
馒头在劈柴院的入口侯着她已经有些时候了，他翘首引颈、东张西望，见终于盼来了正主，心里不禁一喜，就一瘸一拐、一溜小跑地迎着她过去，问：“都快开场了，怎么才来？”
“知道了”，箱嫚心烦，就皱了皱眉，看都没看他一眼径直往书社走去，馒头没瞧见箱嫚脸色难看，紧走两步追上她，边走边嘘寒问暖：“冷不？吃了没？我这就去给你端碗豆腐脑来，先暖暖身子，不差这点儿工夫。”
箱嫚道：“不用了。”
馒头又道:“噢，四爷今儿过来得早，说是想听那段《红娘下书》。”
“不行！”箱嫚想都没想就斩钉截铁地一口回绝，脚下加快了步伐。
“为啥？你不是最喜欢说这段西厢么？”他问，见她没吱声，只是闷头自顾自地快走，他怕她没听清，就忍不住又追着问：“是四爷点的段子，”
箱嫚听着四爷这俩字就莫名地心烦意乱，她猛然收住脚步，回过身来，睁圆了双眼瞪着他，喝问道：“到底是你说书还是我说书，嗯？！我说了不说就是不说，你废什么话！”
馒头没防备，脚下收不住差点撞到箱嫚身上。不知她为何突然脾气大作，馒头先是愣了一下，见她青面怒目、神色冷峻，就只好陪着笑脸，拿好话哄她：“好好好，二姑奶奶您息怒，不说就不说，四爷若责怪下来，你就说我没跟你提起就是了。”
箱嫚回到书社，一头扎进那间窄小的梳妆室，对镜匆匆捣饬好了头面跟行头后，赶紧去了前场登台说书。此时，台下已黑压压地坐满了人，嘈杂之声沸沸扬扬的，特别是，那个肥头硕脑的李四爷，满面红光、谈笑风生，与人说笑间还不忘斜眼瞅着台上，一双肿泡三角眼露着色迷迷的光。
箱嫚心头不禁猛地一揪，幽幽然生出些不祥的预感来。
陈师傅操琴拉起了过门儿，小红女沉静了一下忐忑不安的心情，随着自己手下一阵“咚咚咚”的鼓点声落下，她亮开嗓子唱了一段《祭晴雯》。
“晴雯哪！你的魂魄究竟在哪里，我在这里哭你你是知与不知，我愿你魂魄时时来相聚，我愿你永作花神在天上安居。我愿你今日今时来享一杯酒，我愿你把天下的芙蓉好好的护持。”
这段《祭晴雯》小红女唱得愁云惨雾、风箫水寒，本就凄婉的鼓词经她声情并茂地这么一唱便愈发凄凉悲愁、催人泪下。
“只哭得归林倦鸟惊飞起，只哭得架上的鹦鹉把头低。只哭得枫叶飘飘红满地，只哭得衰柳摇摇哀别离。只哭得老圃秋花减了颜色，只哭得石上的芙蓉折了花枝。”
唱毕，小红女行了礼，然而此刻台下居然鸦雀无声，砸场子的、捧场子的全都没了声响，就这么沉寂了一会儿，忽然，一声响亮如雷的叫好声吓得小红女不禁倏地一哆嗦，她慌忙抬眼往台下仔细一瞧，竟是李四爷。
四爷罕见地站起身来，连连叫好，还拿手里攥着的一把折扇频频击打手心，他的一帮手下也在跟着起哄。
“好！”“好——！”
李四爷这一声声嘶喊直骇得小红女心惊肉跳，她回到了梳妆室卸妆，心还在扑腾乱跳。随后，馒头喜笑颜开地过来，说：“四爷唤你去范经理办公室对帐呢，说是这月的红利按五五开，让红老板这就过去画个押。”
箱嫚听了此话，心头不禁又是一揪，见陈师傅有事已经先走了，她怕李四爷挑这个时候欺负自己，就有点打退堂鼓，可是，这个五五开的分成又实在诱惑她，她心里不免犹疑难决。
“我的二姑奶奶，你倒是磨蹭个啥哟，四爷那个脾气，说变卦就变卦的呕，赶紧地，你不是老早就想着跟他五五开吗？”馒头见箱嫚低头不语，心里着急便一个劲儿地催促她。
箱嫚又沉思了一会儿，抬眼看着馒头，小声问他：“忠义哥，妹求你一件事，不知可否？”她的殷殷目光里既透满了无奈，也流露出信任。
馒头见箱嫚终于肯喊自己一声“忠义哥”了，不免暗喜，又听她说有求于自己，心里就愈发高兴，他把腰杆子一挺，毫不含糊地应诺道：“说，只要忠义哥能做到的你尽管说。”
箱嫚心里一抖，眼里的泪水在眼眶里直打转儿，差点没忍住也跟着落下来。从孩提时代到现在，她从未正眼瞧过他，她一直认为，无论是从外表还是到内心、从言谈还是到举止，馒头都是那么地猥琐不堪，有时甚至是卑贱下作，可是，她万没想到，关键时刻竟然还得靠他啊，而且，无论自己怎样鄙视他、轻贱他，他对自己总还是那么仗义、那么无怨无悔。
“唉”，箱嫚叹了一声，收了收心思，又道：“忠义哥，你在范经理的门外守着，若是听见我呼喊，你便只管破门冲进去。”
“行！四爷若是反悔，我帮你。”馒头满口应承下来却不明白箱嫚的意思，就又问：“就这事儿么？”
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小红女心怀忐忑地去了范经理的办公室，馒头一瘸一拐地紧随其后，见箱嫚推门进去了，他便悄没声地呆在门外守着。
箱嫚进了屋，反背着手虚掩上门，又打眼一瞧，见屋内灯光昏暗、烟雾缭绕，空气中弥漫着鸦片烟燃烧后所散发出的淡淡香气。
“红老板，别来无恙呕？”李四爷不咸不淡地跟她打了声招呼。
箱嫚没搭腔，待眼睛稍稍适应了黑暗，这才瞧见李四爷正悠闲自在地坐在一把太师椅里，他面前的桌子上放着茶点，以及一套精致的烟具。
看样子，他这是刚刚过了瘾，精神头似乎也还不错。
箱嫚暗自嘀咕了两句，心脏跳动得更加慌乱无章，她脑海里先前就有的那种不祥的预感变得愈发强烈、迫人，她惴惴地小声问他：“范经理，他不在么？”
“嘿嘿”，李四爷抿嘴笑了笑，他那大蒲扇般的右手心里攥着两个已经被磨得油光发亮的枣红皮山核桃，核桃被他那只肥厚的大手不停地挤压转动着，发出“咯咯”有节奏的声响来，他半开玩笑地问：“怎么，红老板眼里就只有范经理么？”
“哪里哪里，四爷您可真会开玩笑哦。”箱嫚也尴尬地笑笑，道：“不是说，范经理要对账吗？”
“这么说，红老板还是不信任我呕，这家祥云书社难不成是他范经理开的？”四爷打断了她的话，手心里的核桃被他转得更快、更响了。
箱嫚恐节外生枝，便直截了当地问：“四爷，忠义说，您喊我过来要签个新合同，我想，”
“噢，不急不急”，四爷摆摆手，再次打断了她的话，慢条斯理地问：“我托忠义带话给红老板，他只捎去了这一句么？”
“怎，怎么？”箱嫚听他话里有话，心里紧张得倏地揪了一下。
李四爷放下手里的核桃，也放下了嘴角上一直挂着的笑容，他把身子往椅子背上实落落地一靠，阴阳怪气地说：“红老板如今也是岛上的红角了，自然不会把四爷我这个粗人瞧在眼里喽，若不是为着合同分红的事情，我估摸着，八抬大轿都请不动红老板呢。”
箱嫚还是搞不懂他的意思：“此话怎样？”
四爷费劲地扭了扭肥硕的屁股，把身子往箱嫚跟前探了探，他的一双眼睛死死地盯着箱嫚看了良久，那副咄咄逼人的眼神让箱嫚不寒而栗。
四爷见箱嫚神色紧张，却突然放松了脸上紧绷着的肌肉，噗嗤一下笑出声来，又抓起那对核桃来搁掌心里玩弄，道：“呵呵，四爷我想听出红娘，怎么，红老板连这都不肯赏脸么？”
箱嫚这才想起来头前馒头传的那话，她不敢得罪他，含糊道：“四爷言重了，您若想听红娘那还不容易，改天我唱给您听。”
四爷又笑了，这回他笑得畅快淋漓，他那双眯起来的眼睛成了两道细缝，几乎完全陷在了肥厚的眼皮里了，他摇晃着脑袋，道：“改天？不！就今天，就这会儿，就这儿！四爷我想听那出《红娘下书》。”
四爷乜斜着两眼瞧着她，目光里含着不仅仅是威胁，还有暧昧，箱嫚心里倏地打了个寒颤。
“四爷，小红女虽微不足道，可也是个知好歹的人，四爷您的提携关怀我不会忘的，日后定当竭力图报。只是，我乃卖艺之人，靠说书糊口，钱总是看得重些，合同的事，四爷您，总不会是逗我玩儿的吧？”
四爷一脸的肃杀，他慢吞吞地说：“红老板，咱们签下的一年合同尚未到期呢，中途修正也不是不可以，只是，噢，我得有个条件，”
“四爷，您是个痛快人，有话请讲明白，杀头也不过是‘头点地’的事儿。”
“好！爽快！四爷我就喜欢这样性子的人。”四爷称赞完了，边转核桃边说：“红老板，五五开没问题，条件么，只要你答应，每月专门给我唱两场，怎样？”
箱嫚知他这是在挖陷阱，“五五开”不过是个幌子、诱头罢了，就严词拒绝道：“四爷，小红女我卖艺不卖身！”
“卖艺不卖身？哈哈哈哈，好，好！说得好！有骨气！”四爷仰天大笑了几声，“啪”地往桌上撂下那俩核桃，站起身走到箱嫚身边，凑她耳边小声道：“红老板，不要说得这么难听嘛，四爷可不是那浪蝶狂蜂，四爷我看惯了逢场作戏的女人，心里头就喜欢你这样子冰清玉洁的姑娘。”
四爷的声音越落越低，话也越说越挑逗，他那云谲波诡的眼神令箱嫚下意识地往后倒退了几步。箱嫚的背忽地触到墙壁，她慌得心头猛然一抽，见无处可退，她护着前怀，厉声喝道：“四爷，请自重！”
李四爷被垂涎已久的小红女三番两次地给拒之千里，这，反倒惹得他欲火炽盛，此番他故伎重演，狞笑了两声，猛地上前两步，一把抓过箱嫚抱在怀里与她撕扯起来，扭打中他又顺势将箱嫚按倒在地。
箱嫚哪里是他的对手，她踢腾着双腿，拼命护着要害处，不想，却被四爷猛地一下撕开前襟，露出里面的护胸肚兜来。箱嫚见势不妙，情急之下竭尽全力大呼了一声：“救命哪——，救命！”
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初冬的瑟瑟寒风夹带着阴湿的潮气，让人感觉从里到外的寒意。馒头把双手抄在袖笼里，蜷缩着身子蹲在范经理办公室的门外等候箱嫚，即便是这样，他身上的那件空心老棉袄还是挡不住那无孔不入的寒风，时间久了，丝丝溜溜的凉风害得他的脊梁背被冻得有点麻木，他只好不时站起身，来来回回地踱上几步以驱赶身上的寒气，舒缓一下麻木僵硬的双脚。
正等得无聊之际，范经理的屋里猛地传来一阵声嘶力竭的呼喊声，馒头心里倏然一惊，他连忙站起身来侧耳倾听，此刻，又是一声歇斯底里般的呼喊声传来，馒头确信那声音的确是箱嫚的，便毫不迟疑地奔过去，抬起右腿来，使足了力气“咣”地一下便将那门给踹开。
馒头慌里慌张地闯进了门，不堪的一幕倏然映入眼帘，瞧着四爷那肥胖的身子把箱嫚死死地压在身下，馒头先是懵了片刻，随即就明白发生了什么，见箱嫚羞愤得满脸通红，她双手死死地揪住胸前的衣服不肯撒手，牙齿也咬着四爷的膀子头不松口。
箱嫚就像是一头猎人枪口下的小鹿，在做最后的、徒劳的挣扎。
馒头见状不禁热血上涌，他情急生勇，奔了两步，抄起一把大椅子来，对准了李四爷的后脑猛地砸下去，只一下，全心贯注的四爷哼唧了一声就歪着脑袋斜着卧地上了，殷红的鲜血从他的后脑处流到了地上。
箱嫚使劲推开压在自己身上的李四爷那瘫软的身子，从地上爬起来，她抖抖瑟瑟地整了整凌乱的衣衫，又斜眼瞅了一下死猪一般躺地上的四爷，她惶恐得如末日来临，惊问：“忠义哥，怎、怎么办？”
此时，馒头从勇猛的举动中惊醒过来，也立刻慌乱得没了主意，想像着后果，他结结巴巴地说：“四、四爷若是醒来，肯定饶不了我，要不，我、我干脆，”
箱嫚静了静慌乱不堪的心绪，脑子变得清醒了些，她抬眼望着馒头，见他脸面铁青无光，嘴唇抖抖的，无有半点血色，况且，他那波动不定的眼神分明将他内心深处的极度恐慌暴露无疑。
毕竟，那可是杀生害命啊，像馒头这样的市井流氓、街头混混，虽一贯游手好闲、泼皮无赖，可人性本善啊，更何况，馒头这是豁出去性命救自己免于受辱，我岂能不仁不义，推他上刀山、入火海？！
箱嫚道：“忠义哥，你还是逃去吧，逃得越远越好，剩下的有我来顶着担着，你就甭管了。”
馒头的眼里流露出渴望和祈求：“箱嫚儿，跟我一起跑吧，我不会让你受屈的……就是沿街要饭也能活人啊。”
“不！我不走！”箱嫚决绝地回绝他，“要饭”这两个字太让她难受，她是宁死也不愿意过那样子没有尊严的生活的。
她垂下眼帘，不敢看他那殷殷以求的眼神，道：“忠义哥，箱嫚儿无以报答你的救命之恩。我在你跟前儿发誓，今生今世永不再唱梨花大鼓，箱嫚儿我若是有半点违犯，今生不得好死！遭天打雷劈，死无葬身之地！”
“别，别介”，馒头见她一个劲儿地发毒誓，显然是不肯答应跟自己走了，心里不禁一阵难受，可他转念又一想，自己这也是自身难保啊，何苦连累上人家跟着受苦呢？便不想勉强她，反而安慰起她来：“妹子，我听说共产党专门吸收穷苦的人，咱这郊县一带就有他们的地下武装，我这就投奔他们去，日后倘若我大难不死，还有出头之日，一定改头换面地回来，咱这会儿就先说下，到时你得专门给我唱出《大西厢》，算是你还我的债。还有，我爹娘那里，麻烦你给捎个话过去，就说我这儿子不孝，自己逃命去了，让他们想开点，千万别替我操心担忧的。噢，还有，筐子也老大不小的了，让他学门正经手艺去，打铁、剃头、锔锅什么的，都行。”
箱嫚答应下来，又劝他：“忠义哥，去了共产党的队伍你要洗心革面、重新做人，不能再做那些伤天害理的买卖了。”
馒头应着：“哎，我听你的。”
箱嫚抬眼看着馒头，心里感动，眼泪跟断了线的珠子一般，扑簌簌地掉下来，她脱下手脖子上带着的一只玉镯子递给馒头：“我身无长物，只有这个镯子送你，你拿着权作盘缠吧。”
馒头伸出手去挡了挡箱嫚的胳膊，他原想回绝她的，心说：反正自己这些年来都是这么穷过的，有它无它有何区别？可他转念又一想，见着它就算是见到箱嫚儿了，聊作慰籍一下对她的念想吧。便把双手往棉裤上使劲擦了擦，接过那镯子揣在怀里收好了，望着箱嫚，他意味深长地道：“箱嫚儿，只要哥我还活着，这镯子我就死不离身了，见着镯子就算见着你了。”
箱嫚想着馒头对自己的情意，不忍见他背井离乡，如今国共两党混战正酣，馒头还有性命之虞，更何况，馒头的爹娘穷得家徒四壁，也无有一技之长，还指望着这个儿子养老送终呢，心里不禁涌起一阵酸楚：“忠义哥，你多保重，婶子那边你放心，有我口吃的，就不会让他们饿着。”
馒头歪头看了一眼地上的李四爷，实在放心不下：“妹子，四爷日后必不肯放过你，你可咋办？！”
箱嫚怅怅地出了一口气：“是福不是祸、是祸躲不过，这老畜牲盯上我不是三天两日的了，今日不出这事以后还是要出的，我箱嫚儿人虽穷可也不是好欺负的，大不了我赔他一条性命，何惧之有！”
馒头道：“你只管把所有的罪责都推给我，反正是死无对证，官家还能拿你怎样？”
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