箱嫚漫无边际地走着，边走边想着心事，越想越心烦，看看天色已不早了，晚上还得赶夜场说书呢，就只好悻悻地回家去。
元福嫂正等她等得心急火燎，烧好了晚饭眼巴巴盼着箱嫚，见这小冤家终于回来了，她心里一块石头总算落了地，便顾不得为娘的尊严了：“小死嫚儿，你还知道来家哦，饿了吧？锅里有猪肉炖粉条，我还给你买了俩白面馒头，趁热赶紧吃，啊？”
端起饭碗来，瞅看着桌上笸箩里盛着的馒头，箱嫚不禁又联想起了积厚里的小馒头来，她吃不下，把碗往桌上一放，道：“娘，我刚才在菠萝油子遇见了积厚里的小馒头，那伙计出产得我都快认不出了，人五人六的，穿得还挺洋相呢。”
“啊？”元福嫂心头一沉，赶紧嘱咐她：“你可莫招惹他哦，我听人说那小子最近发达了，也不知攀上了什么贵人，成天在街上瞎晃颠，不干正经事儿，要我说，他可别是那卖白面儿、贩大烟的主哦。”
“躲还躲不及呢，我闲得慌去招惹他？!”箱嫚皱皱眉，现出一脸的鄙夷，她顺嘴应了一声就端起碗来闷头扒饭。
尽管瞧不上馒头，可元福嫂心里其实还是挺羡慕人家篮子娘有仨儿子，活得气势、有奔头：“不过，那小子虽说不着调，可还有一样好——孝顺，啥事儿馒头都听他娘的安排，篮子娘也怪不易的，打他小就没少操心受累的，可如今她总算是得了这儿子的济，这不，馒头在菠萝油子租了间大屋，把他爹娘还有筐子全接了去住，篮子也嫁了个好人家，他们一家子再也不用睡吊铺了。”
积厚里的小馒头，少时因为得罪了萧太太被她找人狠狠地教训了一顿，他腿上的外伤很快就好了，可心头上的伤却难以痊愈，他心中从此便埋下了仇恨的种子，人长得舅舅不亲、姥姥不爱还在其次，可瘸了腿，再加上讨饭的苦出身成天遭人白眼，他内心深处那强烈的自卑感随着他年岁的增长而慢慢衍化成了他对富贵荣华的极端渴望和追求。十四岁那年他入了西镇的丐帮，孙姓叔爷带着他们这帮半大不小的孩子净做些偷鸡摸狗的勾当，表面上这伙人靠捡破烂生存，可背地后里什么样下三滥的事情也干。
这孙叔爷早年从内地逃荒来青，因好吃懒做加上身上实在无有一技之长就一直走街串巷地乞讨，若干年过去后，因泼皮无赖的本事强，他网罗了一帮无家可归的小喽罗，混了个丐帮的首领，若是他看好了哪家买卖的生意好，便领着手下一帮大大小小的乞丐在人家店铺门口一连几天坐地乞讨，店主耐不住烦扰，便掏钱打发他们赶紧走人。
这日，孙叔爷照旧率众在一家店铺门前乞讨，谁想到这家铺子竟是人称“李大头”的黑道老大李兆财开的，偏偏凑巧的是，平日李兆财很少光顾这家地角偏僻的小铺子，这日因恰巧路过便顺脚过来瞧瞧，没想到却在门口遇上了孙叔爷带这几个小乞丐在耍无赖。
李兆财打店门口经过，孙叔爷不认得他，见来了个财主，就戳了一下身边的馒头，馒头会意，赶紧从地上爬起来，过去紧紧地抱着李兆财的大腿不让他走，嘴里嘟囔着：“大爷发财，大爷行行好，大爷可怜可怜我们。”
李兆财使劲蹬了两下腿却没甩掉馒头，他手下的保镖过来，一把拉起跪在地上的馒头，扬手啪地就是一嘴巴，喝道：“你小子穷疯了？也不长眼看看这位爷是谁！”
李兆财刚刚在赌场上赢了一大把，心情好得很，他本不想跟这个小讨佬计较的，可抬眼一瞧，瞧见一旁地上坐着的孙叔爷，只见他戴着副墨镜，手边还有一根手杖。
情知这是个冒牌的瞎子，李兆财心里忽然一动，他想捉弄一下这个老家伙，于是就摆摆手制止保镖，又冲着孙叔爷仰仰下巴，笑眯眯地问馒头：“小老弟，他是你什么人？”
馒头答：“是俺爹。”
“噢——”，李兆财拉着长腔应了一声，随即他从口袋里摸出一块银元放在手心里亮给馒头看，又道：“你若喊我一声爷爷，这块大洋就是你的了。”
谁想，馒头却是个愚忠愚孝之人，讨饭、捡破烂儿他可以厚脸粗皮却死活不肯认眼前的这个“爷爷”。来回拉扯了一会儿，那李兆财忽然丧了兴趣，正要转身离开之际，不料那孙叔爷却爬过来，开口称了他一声“爹”，这让李兆财一下子就倒了胃口，扔下那块大洋，黑着脸扭头就走了。
孙叔爷得了那块银元不但不欢喜却回头就把馒头狠狠地揍了一顿，馒头心里委屈，跑回家去告诉了他娘，篮子娘心里生气懊恼，可跟篮子爹盘算了半天，觉着怎么着他们也斗不过地头蛇孙叔爷，于是，篮子娘便带着馒头千方百计地找到了李兆财。
那李兆财明面上开了几家正经铺子，可实际上他却是靠贩卖烟土敛财的，他手下虽然雇着不少伙计给人送“货”上门，可有一样让他着实忧烦，那些伙计可靠的少，不是私自拐了大烟跑了，就是自个儿也抽大烟耽误事儿。那日在铺子门口偶遇馒头，李四爷对他竟莫名地心存些许好感，觉着自己就该用这号既缺心眼儿又死忠主子的人，听篮子娘抑扬顿挫、声情并茂地这么一渲染，四爷不免心动，于是，两下子一拍即合，馒头此后便成了李四爷的手下，主要为主子跑腿、给人送烟，李四爷为表示对馒头的重视，还专门给他取了个响亮的名号，叫作赵忠义。
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箱嫚与馒头虽是打小一起长大的隔壁院邻居，但因着馒头一家好吃懒做与泼皮无赖的恶名声，箱嫚嫌烦他这家人，故此，她跟馒头其实只是点头之交而已，关系并不密切，及至长大成人，他们各忙各活、各走各路，再加上其间箱嫚去乡下住了半年，馒头一家后来搬走，他二人就更加生分了，可自打那日与馒头街头偶遇之后，箱嫚算是领教了他的软泡硬磨功夫，不免为此生出些烦恼来。
这日下午，小红女在劈柴院的祥云书社正说着大鼓书呢，馒头照旧雷打不动地前来捧场，每当箱嫚说完一段，他便捧着个笸箩下场子“打钱”，他自小讨饭出身，厚脸粗皮的功夫一流，遇上那想白蹭不肯给钱的主他便软磨硬泡，直到把人给臊得受不了乖乖掏腰包为止，如此一来，由他收上来的听书钱倒比以往要多出不少。
起先，箱嫚因从里到外看不起馒头便频频给他使白眼，还拿冷言冷语轻贱他，可他照旧跟只鼻涕虫似的老是死乞白赖地黏着她，赶不走也甩不掉.箱嫚拿这个蒸煮不烂的滚刀肉没办法，日子久了也就渐渐习惯了这个白干活不拿钱的跟班，遇上不顺心的事她还难免横眉竖眼地拿他撒气，那馒头虽言行粗鄙、举止猥琐，不受人待见，可他对箱嫚的火爆脾气倒逆来顺受、十分忍耐，好在他还算老实守规矩，不似那些初见面就言语轻薄甚至动手动脚、貌似高雅的那些“上等”人。
这日，小红女说完了书卸了妆正要回家，没想到在书场子门口遇上了正等着她的杨达江，他着一套合身的深色学生装，脖子上扎一个黑白方格的围巾,头发也是刚刚修剪过的，这让他看上去显得格外精神、干练。
箱嫚早就把三个月前有过一面之交的这个大学生丢到了脑后，待他怯生生地喊了一声“红姑娘……”，她先是愣了一下神，还以为这又是哪个书迷呢，稍顷她才认出眼前的这个人，心头不禁滋滋然。
“哟，杨公子啊，别来无恙？”
“好久不见，红姑娘，一向可好？”
“还好吧，谢二少爷惦记。”
他二人一问一答地聊了几句后就僵了场，似乎除了天气外他们便没了话可说。达江有点局促不安，腼腆地冲她笑笑，抬手扶了扶鼻梁上架着的眼镜，道：“上回姑娘来我家唱堂会，家母虽言语唐突实则无心，还望姑娘勿挂心怀。”
“噢，那事儿啊，你不提我都想不起来了呢”，她先是大咧咧地笑了笑，可转念又想起了秋禾说过的那些戳人心窝子的话，就忍不住夹枪带棒地说：“要我说，杨二公子该劝劝令堂才是，自古以来，婊*子情深、戏子义长的人多了去，你说是不？”
见达江态度诚恳，又是个谦谦君子的模样，箱嫚反倒觉着自己有点得理不饶人，便把后边跟着的些刻薄话儿生生又给吞了下去。
达江半天没吱声，看样子他有点儿下不来台。箱嫚瞧着他，心里嘀嘀咕咕地，想着自己与杨家迄今只犯过一次来往，还闹得那么不愉快，惹不起我总躲得起吧，往后还是少跟杨家人纠扯，备不住什么时候又生出些是非祸端来呢，我得及早打发了他才好。于是，她收拾了一下乱糟糟的思绪，一本正经地问他：“杨先生，你找我有事么？”
“噢，这样子就有点生分了，还是喊我……达江吧”，他也认真地回她：“姑娘上回托我的事情我一直惦记着呢，只是前些日子赶上考试，我忙得很，就一直拖着呢，还望姑娘见谅。”
“啥？我托你办啥事儿了？”箱嫚愣了一下，不知他何出此言。
达江道：“我最近研究了不少的鼓书段子，我发现，大鼓书虽广为流传，为各阶层人士喜闻乐见，可它也有很大的局限性，譬如，几乎所有的段子说的要么是才子佳人、鸳鸯蝴蝶，要么是帝王将相、侠士忠义，还有，一说到大家闺秀，无怪乎清一水儿的‘鹅蛋脸儿桃花腮，柳叶眉儿丹凤眼，樱桃小口一点红’，公子少爷则尽是‘天庭饱满、地阔方圆、唇红齿白’，不但相貌英俊还武艺高强、腼腆深情，就连兵器用法、武功套路都是程式化了的，可是，长此下去，鼓书便会走上末路。”
“不管怎样，书客们就是喜欢听这些个老套的东西。”箱嫚不以为然，道：“不说旁的，就我说的这出《西厢记》，他们便是百听不厌的呢。”
“噢，姑娘不是说过，想让我帮你写鼓词的么？” 达江没想跟她争辩，他从兜里摸出两片纸来，悉悉索索地展开来拿给箱嫚看：“这是我特意给你改写的鼓词，你看看是否妥当？若是姑娘喜欢，以后我再给你写个崭新的。”
“哦”，箱嫚这才想起自己好像是说过这话的，心道：呆子，怎么你就当了真？！
她忍不住吃吃笑出了声，撇撇嘴，半开玩笑地道：“二少爷是大学问家，我可没钱付给你哦。”
达江的脸微微一红：“哪个跟你要钱了？”
箱嫚忽然想起了秋禾说过的话，她心里别扭，就酸溜溜地道：“杨公子可是国家的栋梁之材呕，日后还要东洋西洋地留学，我哪儿敢劳动您给我写鼓词呢？再者说了，万一二少爷回家去被令堂数落一顿，我可担待不起这个教唆怂恿的罪名呢。”
达江被箱嫚这么一说，心里甚感不自在，脸更红了，嘴就愈发笨拙：“红姑娘，这、这个，你莫不是看不起拙笔？”
箱嫚轻轻推开达江的手，淡淡地道：“对不起杨公子，我不识字。”
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箱嫚本想一口回绝达江的，却不忍见他失望的眼神，想着人家也是好意回应自己的请求，再怎么着也不能先失了礼，就伸手接下了他改写的鼓词。
箱嫚回家拿给橱嫚看，橱嫚赞不绝口：“杨公子果然才高八斗，鼓词写得婉约柔美，雅而不俗，回味悠长。”
箱嫚闻听心里暗喜，嘴上却说：“那个呆子，嘴笨得赛棉裤腰，还说，要教我认字儿呢。”
橱嫚道：“妙笔生花之人大多讷于言、敏于行，非夸夸其谈之辈，所要表达的都在纸上了，意会胜于言传。”
箱嫚道：“如今社会，会做的不如会写的，会写的不如会说的，他这号人啊，就算是金子也会被人埋土里的。”
橱嫚微微一笑，问：“妹，你莫不是看上他了？”
箱嫚指着自己的鼻尖儿，抬高了嗓门儿：“我？就冲着他那种娘，就算他是皇亲贵胄、八抬大轿我也不会进他家的门儿！”
橱嫚更乐了，故意激她：“此话当真？”
箱嫚道：“千真万确！不信你去劈柴院儿打听打听，箱嫚儿我什么时候不是说到做到？！一言为定，决不反悔！否则，我，我，”
箱嫚还没想好发什么誓，橱嫚笑着打断她：“好了好了，不用发誓赌咒的，咱不嫁就是了，全世界又不是只他一个好男人。”
箱嫚的气势立马矮了一截，小声嘟囔：“反正，我就是不喜欢他娘。”
元福嫂活了半辈子就为着一样事觉着自豪，当年她用半条命换来的一对双花如今已出落得人见人爱，不但惹得永泰里的人家眼热，就连隔了几条马路的人家也有那特意寻了来提亲的。元福嫂起先还沾沾自喜的，可她这心里边却渐渐地为此起了无尽的烦恼。
俗话说：“女大不中留，留来留去留成愁”，要在早先，青春二八就当娘的女人也有不少呢，可自己家里的这两朵花都十八了婆家还没个着落呢，唉，俩嫚儿长得又实在漂亮得扎眼，如今这兵荒马乱的年月，虎狼一样的男人多着呢，能不让人操心犯愁么？
若把闺女们许给穷人家吧，元福嫂实在是不甘心呐，自己这辈子就吃够了没钱没势的苦头，眼下虽说赶走了日本鬼子，本指望太太平平地过日子，可谁想，前门才拒了狼后门紧跟着又来了虎，国共两党为争夺江山起了内战，眼前的民国政府专制腐败，钞票印得竟比擦腚纸还贱，蒋宋孔陈四大家族各捞各的，国库一半的财富归了他们几家，而百姓的日子就只能越过越苦了。如此，元福嫂更不能眼看着女儿们重蹈自己的覆辙了。可话又说回来，若许给有钱人家吧，只怕闺女们被婆家人看不起，嫁过去也免不了要受委屈。
要说这俩嫚儿，虽是一个“包袱”揭开来的，又都是标致的美人儿，可到底还是有不小的差别，箱嫚虽生得眉眼大方讨人喜爱，可性子却泼辣厉害，是个混不吝，炮筒子脾气上来了连阎王老子她都敢顶撞两句。而橱嫚，性子蔫儿却也拗得很，她若打定了主意那是九头牛都拉不回的。人家萧太太早就许诺下了，橱嫚嫁人时她要当亲闺女一般陪送一套丰厚的嫁妆，更何况，这些年来萧太太还真拿着橱嫚做亲女一般对待呢，为着橱嫚的婚事，萧太太好像比元福嫂这个亲娘还着急上心呢。
这日晚上，元福嫂跟两个闺女坐炕头上聊天，说着说着她忍不住又提起了这事：“橱嫚儿啊，今早你干娘又跟我说起你的亲事来，唉，按说岁数也不小了，你到底想嫁个什么样的人家哦？上回你干娘来提的大鲍岛卖糕饼的那户人家，我看就挺好，虽说他家的买卖不比以往了，可瘦死的骆驼总比马大哦，再者说了，他家三代单传，你过去不用担心大口人家妯娌之间的口舌是非，若是日后生下个三男两女的……”
元福嫂唠叨个没完，橱嫚插嘴打断她，道：“婶娘，我干吗非得嫁人呢？我还想给你和干娘养老送终呢。”
“这个用不着你来操心！我一时半会儿还死不了。”元福嫂瞥了橱嫚一眼，又道：“谁家的大嫚儿有赖在娘家一辈子的？你不嫌丢人我还嫌硌硬呢，邻里百舍的还不得戳我的脊梁骨？你早出门子我早利索，也省得人家闲言碎语地当面、背后埋汰我。”
橱嫚被婶娘这么一数落，觉着她是不是又嫌弃自己了？就低头不吱声了，想起了因着是立生难产的缘故，还有那个克父母的说法，自己从小就不受婶娘待见，她心里觉着委屈心酸，不禁轻轻叹了一声，眉头也蹙了起来。
一旁的箱嫚瞅见姐姐愁眉紧锁，好像满腹心事的样子，她忽然想逗姐姐开心，就扯着长腔叫了一声板，“娘啊——”，然后一拍大腿，脸冲着娘，眼却瞧向了姐姐，手指着橱嫚便一板一眼地唱了起来。
“您看这位姑娘，蔫呆呆得儿闷悠悠，茶不思、饭不想，孤孤单单、愣愣瞌瞌、冷冷清清、困困劳劳、凄凄凉凉，独自一个人儿闷坐香闺，她低头不语、默默无言，腰儿瘦损，乜斜着她的杏眼，手托着她的腮帮……”
箱嫚唱得清脆俏皮，橱嫚被她给逗得“噗嗤”一下笑出声来，抬手拍了她一把，嗔道：“呸！没正经的小蹄子，你才是那个思春的崔莺莺呢。”
