元福嫂带着箱嫚回了青岛。寄人篱下的日子不得不察言观色、谨慎小心，身子虽在乡下，她心却好像挂在中间——两边都牵着扯着，又好像两边都够不着。
离开了这么久，城里的生活表面上看起来还是那个老样子，但街上的气氛真的是两样了，萧条肃杀得让人大白天里也会莫名地害怕，一些政府要害部门以及大的日建工厂、医院等，门口都有了持枪的日本兵把守，打这些地方路过时，所有国人见了鬼子兵都得要给他们立正鞠躬，还得是日本式的、脑袋弯到裤裆处的深鞠躬，若有那有眼无珠、不恭敬日本兵的，就一定会被抓进炮楼里毒打一顿的，那惩罚还有个明堂，叫作“支锅”，这新鲜词儿既形象也贴切，说白了，就是让人用手脚落地撑起身子，若是坚持不住伏下身体，便会遭受日本兵的毒打，若不想被“支锅”，那就得给鬼子兵鞠躬，或者绕着走。
生活上的窘迫艰难自不用说，而最让人惶惶的还是人心、世风的变化，世道不好，人人自危，城里的茶馆、酒肆、戏院等一些公共场所，到处都打出“只谈风月，莫谈国事”的标语字条，商家本分做生意糊口已是不易了，好好的都唯恐被牵连上，哪个还敢招摇于市、惹事生非？有权的在忙钱，有钱的想保命，有知的被驭用，有识的在沉默，没钱的只想着如何苟命，不要命的则在前线抗日救亡。国民政府一夜间突然不见了，民国的正规军也销声匿迹了，市里的维持会、伪警察署、警备队替而代之，一夜之间又全都成了日本人的傀儡，而这些伪的人也好，队伍、衙门也好，狐假虎威、为虎作伥，祸害起百姓来一点也不手软，日本鬼子可以理直气壮甚至不需要理由地随意杀人、随处放火，二鬼子因是后娘养的儿子不受待见，他们献媚日本主子、糟蹋起百姓来比着日本鬼子有过之而无不及，故此，他们更遭当地人的愤恨。
适逢乱世，生灵涂炭、民不聊生，最苦不堪言的是官匪一家亲，升斗小民无财无势，哪里可以置身于其外？元福嫂就算是逃到了乡下，那里又岂是世外桃源？日本人来了，乡下便成了他们的后备粮仓，苛捐杂税名目繁多，抓壮丁、派劳役，有钱的还可以雇人抵役，穷人就只能出力卖命了，况且，日本鬼子找个借口就下乡扫荡，乡下人的日子一点也不比城里人的好过。
一路辛苦，好不容易到了家门口，可一踏进永泰里的大门洞，元福嫂眼前随即一暗，照耀在她心头的阳光也跟着黯淡了下来。
奇怪，历尽艰险困苦总算又回来了，好歹这里也是自己的个窝，还有撂下了半年、她急切想见到的橱嫚，可元福嫂的心头没有如释重负、劫后余生的感觉，却滋滋溜溜地升起一股莫名的惴惴感，曾经十分熟悉的生活环境于她似乎变得有点陌生了。打眼扫过去，大概是失于维护，永泰里已经现出些破败衰旧的样子来了，梁栋栏槛上的朱漆油彩有些已经斑剥褪色，像是一个红颜已逝的妇人，浓妆艳抹已被灰尘蒙住，究竟盖不住苍老的容颜了。脚下的台阶，几条青石板歪歪斜斜地横着，其上道道细纹凿痕大部分已被磨得平整油亮，让人踩在上面不得不格外地小心。只有院子当中那株白玉兰还在堆雪砌玉般地开着花儿，幽幽的清香扑鼻而来，掩盖了些许空气中令人不愉快的酸臭腐败气味。
正当午时，院子里却是冷冷清清的，只有几个孩童蹲在地上，好像是在玩泥巴。
元福嫂在自家门口找个角落把手里的包袱放下，便急不可待地领着箱嫚“噔噔”上楼去了萧太太家，在她见到橱嫚的第一眼时，心头一颤，泪水不禁夺眶而出：嫚儿长高了，模样儿也愈发俊秀了。
橱嫚见到婶娘时也先是微微一怔，她随即转身跑回自己的房间，砰地一下关上门，用背紧紧地抵着门，伤心地呜呜哭起来，她哭得上气不接下气，心里积攒下的委屈在一瞬间爆发出来。
箱嫚过去敲门，喊她：“姐，开门儿，开开门呐，咱娘回来了，我想你，咱回家去。”任她把门拍得山响，橱嫚就是不肯出来相见。
箱嫚还在喊话，元福嫂心里愧得难受，嘴唇不停地哆嗦着却说不出话来，她垂头一个劲儿地抹泪儿。
萧艳婷看在眼里，过来细声柔气地安慰她道：“橱嫚儿是个好孩子，她在我这里很乖，你放心，我这就去劝劝她，这孩子懂事得很。”
闺女都认生了。元福嫂心里更是酸涩难受，她泪眼婆娑地看着萧艳婷，嗫嚅着：“萧太太，我”，腿一软，就要给她跪下。
萧艳婷连忙伸手搀起她来：“平安回来了就好，只要人都好好的，就不用发愁以后的日子。”
元福嫂点头应着，心里万千话语全都噎在喉头说不出来。萧艳婷又道：“你先回家歇息歇息，回头我就带着橱嫚儿下楼去，啊？”
“唉——”，元福嫂冲着那屋门叹了一声，又跟萧太太客气了一番，这才拉着箱嫚的手，欲要出门去，那扇门忽然“吱扭”响了一下，橱嫚站在门口，怯怯的：“婶娘……我跟你回家。”
她娘儿仨刚跨出门，连升急了：“母亲，妹已经习惯了现在的生活，您可不可以留下她？”
与之朝夕相处了半年，萧艳婷自是极喜欢这个聪明伶俐、漂亮乖巧的养女的，可是，因着那个桃花仙子的谶言，她既担心儿子命里犯着桃花煞减损阳寿，可又实在不放心这俩小人儿，正值青春年少，朝日耳鬓厮磨保不齐整出点什么事儿来，岂不是机关算尽反误了卿卿性命？
萧太太冷冷地问：“这么想让她回来？”
“母亲，难道咱家还差这一副碗筷，连个妹妹都养不起？”
萧艳婷叹了口气：“唉，养得起，那也得受得起哦，不行，她有娘的。”
连升更急了：“妹不是也喊您娘吗？”
“娘也分亲的、后的呢，隔着层肚皮，不连血连脉的，不行，说什么也不行！”
连升见母亲心意已决，无论如何也说动不了她，情急之下便转身回屋拿来那把桃花斩：“母亲，这个，还是您自个儿留着吧。”
萧艳婷像是一下子被人掐住了命门死穴，不由得怒火中烧，她冲着连升就是一阵电闪雷鸣，顿时失了斯文。
“你个没良心的白眼儿狼、窝里横，只会欺负你老娘。姓杨的你个死鬼，给我出来！看看你生的好儿子，我一把屎、一把尿把他拉扯大，如今翅膀硬了，心野了，眼里容不下我了。”
萧太太呼天抢地闹腾了好一阵子总算摁下了连升，让他将那把桃花斩又重新放回到了他自己的枕下。
卤水点豆腐，一物降一物。萧艳婷被儿子拿捏得没辙，只好又去跟元福嫂软磨硬泡，好歹说动她，又把橱嫚领了回来。
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橱嫚回来了，儿子是如了愿，可萧艳婷却落下了心病。毕竟利害相邻、祸福相依，后果难料啊。尤其是，连升见到橱嫚回来时的那个眼神儿，让萧艳婷不禁心头一凛。
萧艳婷端详着橱嫚那张虽稚气然又不失秀美的脸，依稀看到了年轻时的自己：双目似一汪泉水，清澈漾动；嘴角的一对梨涡，笑靥如花。
天命虽难违，因果却相连。萧艳婷决心要把‘桃之夭夭’扼杀在含苞欲放的枝头。
待连升出了门，萧艳婷貌似漫不经心，提起了连升：“你哥啊，打小身子骨弱，就算天天吃山珍、补仙丹都不管用，连起步都比常人晚半年，吃药倒比吃饭还勤。后来啊，娘在劈柴院儿‘十卦’马先生那儿寻了个法子，你猜怎么着？你哥他居然慢慢好了，你看看他现在，壮得跟头牛似的。”
“马先生会法术？”
“非也，马先生给指了条道儿，他说：你哥乃文曲星下凡，来人间历练。”
“怪不得哥文章锦绣，连校长大人都亲自夸他呢。”
萧艳婷叹道：“唉，只是，你哥他前世冲了桃花，今生得遇一劫，渡得过，便人中龙凤，渡不过，万劫不复。”
“娘，马先生不是给咱指了条道儿吗？”
“道儿是有，桃花斩不难寻，难的是，文曲星必须得由桃花仙子亲身庇佑才能渡劫。”
橱嫚道：“这可难为了，哪里去寻桃花仙子？”
萧艳婷不语，拉着橱嫚的手一起进了连升的房间，她指着墙上的那幅仙子像，问：“知道这是谁吗？”
“桃花仙子”
“再看看，你再仔细看看，啊？”
橱嫚想起那日连升说仙子像她，脸微微一红：“认不出。”
“就是你啊嫚儿，你是王母娘娘跟前儿的桃花侍女，娘娘特地遣使你转到人间来庇护你哥。”
橱嫚内心惶恐，将信将疑：“娘，我能为哥做什么？”
萧太太轻叹一声：“唉，天命运数，岂是人力能违？你能做的，就是不要做什么。”
橱嫚不明：“娘，不要做什么？”
萧艳婷面色凝重，道：“橱嫚儿你给我记住了，人得顺应天意、安从天命。你哥他前世命犯桃花，今生须人间历劫，你与他既相生相伴又相生相克。你若要你哥安享天年，就只能在他身边默默守护，却万万不能与他亲近，不能有肌肤之亲，不能有非分之念，否则，你会害了他，他会死，会死的，明白吗？”
见橱嫚低头不语，萧艳婷又问：“娘和哥对你好不？”
“好”
“跟亲娘和亲哥一般无二，对吧？”
“嗯”
“娘说的话你听不？”
“听”
萧艳婷一把把橱嫚搂在怀：“真是我的亲女，不亏娘疼你爱你，娘也不图你什么回报，只要你听娘的话，保佑你哥他平平安安地，娘就安心了。”
萧艳婷思前想后究竟还是不放心，就拉着橱嫚来到菩萨像前：“橱嫚儿，来，在菩萨面前起个誓，若敢欺骗菩萨必遭天谴，与你哥永生永世不得相见。”
