王子雄是有野心的人，但更是识时务的人，他私练了一支水军，藏在楚国，在太湖南部蛮荒之地，买下一大片地，有七八个村落，化外之民，不与外加相通，极为落后，他也化外称王，但不管事。
一天，他在楚国化装巡游，看见街边有一人躺卧，像乞丐也像病人，衣衫褴褛，着道装。
一般而言，他也做慈善以搏名声，但这人太脏有味，衣服褴褛，他有洁癖，绝不沾手。
心念一动，叫从人抬到他的私第，命人给他洗澡更衣，喂了糖水，好一会，勉强睁开了眼睛，结结巴巴地说：‘让你们主人来单独说几句话，叫人在我周围升起三个火盆。’王子雄遣出别人。
那人声音变清亮了：‘谢谢你让我救了你。’
王子雄很奇怪，明明是我救了你，怎么说你救了我。
那人说：‘我名字叫祝九苗，你母亲曾做善事救过我父亲，所以我来救你。’
‘什么意思？’
‘我的对头很厉害，我中了她的水迹湫剑，活不长了，再不能保护你。’
王子雄知道他有些来历，就说：‘先生的话我一句不懂。’
祝九苗说：‘你用不着懂，我已三次救你性命，以后靠你自己了。’
‘请再说明白一点。’
‘我手中有两家秘密，一是救你的命并镇服强敌，二是控制越国。’
‘先生能稍微讲详细一点吗？’
祝九苗：‘第一件事要告诉你，你迷恋的一个女人不久要害死你。’
所迷的是谁，王子雄心中有数，那位妖媚轻盈：‘为什么要害我？’
‘她有特殊野心和福分，不满足于做王子妃，而向更高位置攀爬。’
‘好像难以置信’
‘第二件事，有人写了一个秘密书子，可掌握越王夫人，因而掌握“梅花流星”，从而掌握越吴的命运。’
‘或许先生是好意，我完全不明白，你好好休养，身体好些再谈。’
‘好了，没有更多要谈了，我身下有两竹简给你。今夜3更，用一小船，堆满柴火，把我放置其上，推入太湖，流出一箭之地后，用火箭射去点燃柴火，我在火焰中升天。’
越到关键时刻越国君臣越紧张忙碌，第一件事是要慢慢扩军，范蠡练的兵，极其精锐，但数量不到四千，而打起仗来，有许多事情，不是要冲锋陷阵，而是各种杂事各种能手，因而，范蠡打算慢慢扩军到一万人，越王批准了。
越王外巡，越王夫人召见范蠡，这很不寻常，夫人说：‘范将军，我不想干预国政，但王上和你我在吴国为奴受苦受辱，回来后勠力同心、生育教训暗中练兵，我知道最精锐的是你手下的四千人马，加上能打的普通士兵你有近万人，是我国的依靠。文种大夫也有九千人，不是专业训练，寓兵于农，算农垦军。王上自己有六千子弟亲兵，号称君子营，可称精锐，还掌握国家军队两万人左右，做做样子给吴国看的，我手上无兵无卒，只有几个刺探情报的人。今天我想请将军带我参观一两处你的练兵点，我也带你看一下我的一个探秘处。’
范蠡不知她的深意是什么，但大面子上来说，还过得去，如果问：‘这是王上的意思么？’肯定碰钉子，因为绝不是越王的意思，但又无大害处。
回说：‘我有三十多个练兵点，一半陆军、骑兵，一半水军，船军，因将来的决战大约在太湖边上，不知夫人对那种有兴趣？’
越王夫人：‘一个骑兵点一个水兵点吧，最好在太湖鼋头渚附近。’
第二天辰时，两骑出发，快到中午，在一山林深处，看到一个骑兵点，人人精悍，骏马如龙，大约两百人，夫人来视察，士气高涨。
君夫人大为称赞，同士兵吃了一顿粗砺的午饭，之后到太湖边上，离岸有一小岛，岛上全是树林，一个外表象渔村，隐蔽处有5条外表渔船，实为战船，帆樯精致，划桨精良，每船约50人，上身布背心，下面粗布半长裤。
只开出一船表演水上各种技能，夫人大为满意。
离开后，夫人说：‘你也知道，我没有一兵一卒，但有几个人，做些搜集情报、监视大臣的事情，对将军和文大夫的监视，早已撤去了。这附近有一个我的点，很简陋，去看看？’
范蠡：‘正要请教。’
一起钻进一个山洞，弯弯曲曲，竟有四五里路之长。
范蠡知道不是好事，但也无法退缩，夫人唠唠叨叨说些无关紧要的话，路非常难走，不但高低不平，而且有的地方极窄，仅容一人挤过去。到一处稍微宽大，可算一石室。
对坐后，夫人说：‘将军不要害怕，到这里主要想说几句话，我有一事要与将军商量。听说吴王很宠丹妃，而且怀孕，宠爱益胜，我想施施姑娘送于吴王的计划大约用不上了。我知道将军很爱施施，我把她赐予将军。’
范蠡惊起：‘不敢，施施国宝，范蠡不敢有此想法。’
夫人笑道：‘我说过我有个小组织梅花流星，专做刺探工作，这事瞒不过我，我有我的打算，越国必兴，吴国必灭，施施这样的尤物，如果没有献给吴王，我家王上虽说十几年不好色，但灭吴之后，称霸天下，精神奋发，哪个男人不好女色，所以我是为自己打算。’
范蠡拱手低头：‘蠡实在不敢接受夫人的意外之偏宠。’
君夫人：‘你知道小施施最近很活跃，成立了个组织，甚么小施山寨，当了大王？’
范蠡：‘最近太忙，我对她的管理有些放松，孩子游戏，不必放在心上。’
夫人：‘事情没有那样简单，她有了几个基地，一个就在附近，是个小小的温泉秘密地点，你能听见远处隐隐约约的水声吗，那就是施施洗浴的地点，她正在那里赤身戏水，你只要过去，就能与她会合。’
范蠡：‘恕蠡耳拙，没有听见水声。’
夫人：‘只要向前就能到达。’
范蠡想要离开：‘蠡还有些事要处理，请夫人放行。’
夫人：‘这样好的天下第一艳福给你，人人羡慕，不会白给，我也有一事要求将军。’
范蠡：‘请夫人示下。’
君夫人犹豫了一下：‘你知道，王上还有两个儿子，都还小，但没有一个是我的，如王上故去，新王不会对我很好，所以我要留条后路，我只有一个亲人，就是梅花流星的团头，我希望将军任他为副帅，将来为新王执掌国政军权，我就有一个安宁的晚年。’
范蠡吓一大跳，还没胜利，就开始宫廷内斗，极其危险的信号，可能破坏整个事业。坚决地回答：‘关于国家大事，人事重权，范蠡绝不置喙。’
夫人说：‘我知道你会这样回答，容你好好考虑，我走后封了前门，你往里走就可得到天下千古第一美女，但最后的门钥匙，在我手中，如过不去，你就可能死在此地，我留下一睄，声音尖利，任何时候，你改变主意，只需吹响，声音透出洞外，我来放你过去。’
‘蠡不敢丛明。’
‘好好想想再做决定，不过这里有刀和竹片，你需写下：“范蠡听命于君夫人”作为字据。’
说完，夫人往来路走去，哗啦一声一巨大石门落下，封住了来路。
范蠡毫不犹豫，用刀在一竹片上刻下：君夫人诱范蠡于此石室，然后插在一石缝中。
如果自己不能活着出去，文种因天缘到此，必能找到这竹片。
然后，带上剩余的竹片和刻刀。他知道这是他生命攸关的时刻，想好了再动。
原路回不去了，慢慢以最为省力的轻步慢步前进，觉得越走越热，又来到一宽大石室，墙上有一绢：‘止步，前进者死。’
他没有理睬，觉得洞内有微光，摸索前进，前面却左右上下有7个洞口，这是一个选择，只有一次机会。
7个洞口不像人为，而像自然生成，作北斗星状。
他知道天上北斗7星，第一颗又叫指极星，即直指北极星。他选择了第一洞口，慢慢走去，觉得越来越热，而且是向上，有淡淡的红光。
再往前走，突然掉下三丈多以下的热沙堆中。
范蠡发现自己在一细沙甬道，沙层不深，没过脚踝，但沙很细，犹如泡沫，一脚踩下去，立刻陷入沙中，行走很困难耗力。
这些沙都是热的，并不烫人，但比任一个夏天都热，这是一个长长的细沙甬道，渐渐上升，慢慢前行，越来越感到这样的热度难以忍耐，自己好像在被文火烤制，开始出汗，口很渴，不一会汗流干了，口渴欲裂。
据说喝尿能缓解口渴，可现在哪有一滴尿液。
实在难以忍耐，决定喝一点自己的血。
用刻刀轻轻刺破手臂上的小血管，挤出几点血，润了润喉。
在过程中，这种方法用了四次。
已两天一夜没有进食，没有喝水，而自己渐渐变成一个人干。
最后来到终点，像个小室，前面没路了，他坐下，四周观察。何来的热？他扒墙上缝屑往外看，吓得魂飞胆战，原来外面是赤红的岩浆，缓缓流动，像一条火龙。
热量都是从这几个缝隙和小洞传进来的。
他想，如能堵住几个较大的缝隙空洞，小室内可能会凉快一点，他脱下一靴子，盛一点沙，往缝隙倒去，大部滑下来了，但也留下一点。
他坐下喘息，因为体力极为衰弱，得细细计划，堵哪几个缝隙小洞，每干一次略微休息，尽量做到把沙子填入，做的很仔细。
干了约两时辰，确实堵住了几个缝隙洞口，觉得传进来的热量少了一些。
爬到另一边墙上，也由缝隙往外看，简直令他惊叹不已，那里是一条小渠，清清的水流过，简直是冰火两重天。
自己所在的甬道，像一道厚实的墙壁，把两者隔开。
看见清水，真想垂涎，可哪来的口水。
把上衣服通通脱下，还有长裤，撕成一条条，结成一根长绳，绳头绑上竹片，再前是刻刀，找到一个较大的石缝，扔了出去。
要在平时，靴上的短剑，一拍飞出20丈。
现在毫无内力，站起来都摇摇晃晃，用力把布条扔出去，看来长度够，但力气不够，半途落下来了。
他休息一下，知道太忙会更快耗尽他的精力，第三次，刻刀带竹片落入水中。
他轻轻收回来，刻刀上沾的水一点俱无，竹片还有点湿润，他贪婪地舔着，最珍贵的是绑刻刀和竹片的布条头，确确实实是湿的，一咬就出点水，这对干渴冒火的嗓子，无异救命甘露，舍不得一次咬干，这琼浆是救命的，不是享受的。
不管如何珍惜，终于咬得没有一点湿意。
他没有急于去再次求水，而是躺着思考，以节约体力。
要把刻刀投入水中不易，而得到的一点甘露，很快被炼狱文火烤干，所以，为了持久，还要堵塞火洞。
决定一边一次，在这炼狱中，取一次水，堵一次火。
每个动作之前，都要躺下休息一阵，略事恢复。
但慢慢一个尖锐的问题出来了，它已4天多未进点食，不是饥饿，而是能量，没有来源，他每次行动，不管取水也好，堵火也好，都需要能量，而他被烤得越干，就越来越无力，动作越来越慢，渐渐地，躺着的时间长，起来干活的时间短。
他觉得将是最后一两次取水时，竹片上有一个东西，一看大喜，是一只螃蟹，大獒钳住了竹片，不肯放松，被拖了进来。
范蠡想，老天不让我饿死，送来一次美味，怀着感恩的心情，一口咬下一半，却细细咀嚼品味，这珍贵稀有的食物，必须充分利用，一毫也不能浪费。
可惜作为美味的螃蟹，肉实在太少了，都是甲壳甲肢，细嚼后吞下，总算填一点肚子，他能活着出去吗？
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