中国古代，男权占统治地位，男尊女卑由来已久，女子乃男子附庸，相夫教子终其一生，大都连姓名都不曾留下，地位普遍低下，但也确有极少数才情出众之佼佼者例外，她们或以美貌才情或以胆识过人得以青史留名。有貌丑却聪颖、见识非凡的无盐，有诗词才华出类拔萃的易安，有身怀家国甘愿出塞和亲的昭君，也有威武霸气的第一女皇武则天。这些女子每每提起都让人心生敬畏，但要说这天下第一奇女子，却不得不说说这明末清初的传奇女子…柳如是了。
柳如是，本名杨爱，字如是，又称河东君，因辛弃疾词《贺新郎》中有“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，便自号如是。她出身贫贱，身逢乱世，年幼时便被掠卖到吴江为俾女，妙龄时坠入章台，被当时的名妓鸨母徐佛买下，改名为柳隐。徐佛见其聪明伶俐，便对她悉心栽培，精心教导她琴棋书画及待人接物的技艺。13岁时，她被卖给了当朝宰相周道登府上。一年后被周道登纳为小妾，改名影怜，因敏而好学深得宠爱，“主人常抱置膝上，教以文艺”。如是这般柳如是却遭到周的正妻及其他妾室的妒忌排挤，诬陷她与下人私通，柳如是遂被逐出周家，不得已重归娼门。
柳如是小小年纪，惨遭命运荼毒，却从未自暴自弃，自怨自艾，虽说卖身为妓非她所愿，但她却依然奋力上进，努力提高自身人文素养，竟致琴棋书画色色精通，硬生生从一风尘女子成长为明清易代之际的著名才女，全凭自身努力赢得了一定程度的可以自由选择的权利。虽身陷风尘，也依然秉持着自己的风骨，出污泥而不染。在松江时，她不羁世俗，常着儒服男装，与诸文人纵谈时势、和诗唱歌，一度与才子陈子龙情切意笃，长居松江南楼，赋诗作对，互相唱和，却因不为其原配妻子所容而无法比翼双飞。当时诸多文人都称赞她的诗清丽别致，她的画娴熟简约，她的字铁腕银钩。才情兼备的柳如是艳冠秦淮，才名远播，成了秦淮河畔最靓丽的一道风景。她留下的作品主要有《湖上草》、《戊寅草》与《尺牍》。 此外，柳如是有着深厚的家国理想、政治抱负及士大夫气节，这些都可于她的书画中可窥一斑。应该说和江南文化士子名流的交往，及儒家思想对柳如是的深刻滋养，成就了她的独特胸怀和气度，也彻底改写了自身的命运。
明崇祯十一年（1638年），二十岁的柳如是结识了原朝廷礼部侍郎，“江左三大家”之一的钱谦益，崇祯十三年（1640年）柳如是以男妆相，柳儒士之名与钱谦益再相遇，才子佳人互相仰慕，钱谦益对柳如是的才气与美貌更是倾倒，愿以正妻之礼迎娶柳如是，柳如是感其深情，愿嫁此时早已年过半百的钱谦益。钱谦益在其居住之半野堂之处以“如是我闻”之名另筑一“我闻室”以呼应柳如是之名，并带着柳如是徜徉于湖光山水，诗酒作伴，宛如一对神仙眷侣。
身逢乱世，风花雪月的日子又怎可长久？面对满清入关，柳如是虽身为女子，却坚持宁死不降，展现出士大夫般之铮铮傲骨与文人气节，欲和明朝一起誓死共进退，故她竭力劝说丈夫钱谦益和自己一道跳水自尽，为大明朝尽忠，但没曾想她一向敬重的丈夫竟胆怯懦弱、贪生怕死，借口水太凉坚拒不跳，并在柳如是想奋力跳水时硬拖住了她。而钱谦益却弯腰做了清朝的臣子。诚然，大明朝是否值得柳如是们为其付出生命尽忠，这得两说，但柳如是展现出远超诸多男子的傲骨与气节，总是令人敬仰的。
柳如是非常羞于自己有这样没气节的丈夫，拒绝和他一起进京，并有意着绯色衣服为钱谦益送行，表明自己一心向“朱”明朝。之后也在她的反复坚持下，钱谦益又辞官回到江南，和一群前朝义士联络起来，期间柳如是也竭尽全力资助反清复明的义军，不惜散尽珠宝以助饷义军。
顺治四年（1647年），钱谦益因黄毓祺反清案被捕入狱，顺治五年（1648年），柳如是四处奔走，在病中代他贿赂官府将其营救出狱，并鼓励他与尚在抵抗的郑成功等联系试图复兴明朝。
康熙三年（1664年）五月二十四日，钱谦益去世。钱谦益去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳如是为了保护钱谦益家产，竟用缕帛结项自尽。一代才女为一生挚爱却以此种方式结束了自己不凡的一生，怎不令人唏嘘？去世时享年仅四十六岁。国学大师陈寅恪感其一生之坎坷，才情之高远，风骨之傲然，于八十耄耋之年，在双目失明，双腿均断的情形下，凭惊人毅力以口诉方式作《柳如是别传》，是为大师一生封刀之作。大师对柳如是评价极高，认为她是“民族独立之精神”，为之“感泣不能自已”。柳如是这位奇女子，无疑也当得起大师的这部呕心沥血之封山力作。
“真名士自风流”，乱世佳人柳如是出身卑微低贱，身处风尘乱世，却在女子地位卑下的社会活出了精彩绝伦的女性自我，凭借自身努力将自己活成了一段传奇，所谓人生逆袭亦不过如此。她容貌美艳，气质出众，怀丹青之技，擅诗词歌赋，行风流纵诞，志不羁陋俗，敢追求人生幸福，且明于民族大义，远胜官宦腐儒，名冠“秦淮八艳”之首，却一生历尽坎坷，是中国历史上少有的奇女子。她生前被冠以“绝代诗人，绝代佳人”的美名，倾倒众生，却终究带着“绝世未了情”的遗憾含恨离开这人世。“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中”，便是奇女子柳如是的最好写照！
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