与经典行星一样,天王星以人的肉眼就可以看见,但由于它的亮度比较暗淡加上其缓慢的轨道,因此它从未被古代观察者认作为行星。威廉·赫歇尔爵士(Sir William Herschel)于1781年3月13日宣布了这一发现,这是人类有史以来第一次扩大了已知的太阳系边界,并使天王星成为用望远镜发现的第一颗行星。
在1841年约翰·柯西·亚当斯首先提出误差也许可以归结于一颗尚未被看见的行星的引力作用的结果。 在1845年,勒威耶开始独立地进行天王星轨道的研究;1846年9月23日,伽勒在勒威耶预测位置的附近发现了一颗新行星,稍后被命名为海王星。