到达加拿大的有名有姓的最早的欧洲探险家是一个叫Jacques Cartier (1491-1557) 的法国人,他声称所见皆属法王,他的所见是今天的魁北克的Gaspé海岸。加拿大的第一块殖民地叫新法兰西,是法国人 Samuel de Champlain (1567-1635) 建立的。后来法国殖民者往五大湖和密西西比河迁移,在那里建立定居地,
与此同时,英国人在Jamestown (1607), Plymouth (1620), and Boston (1630)建立定居地。这里也是新英格兰的前生。
两大殖民者后来为了争夺皮毛交易出现摩擦,比较著名的就是英国人袭击Acadian半岛,通过放火烧屋子的方式强行驱逐法国定居者。他们中很多人去了Louisiana。
虽然后来魁北克一度被承认为英国殖民地,但是延续法国的法律,宗教,耕种方式,绝大多数人口是法裔。所以英国人首先在加拿大东北建立殖民地 这样的说法是不准确的。