外蒙古自古以来就是中国的一部分。从公元前三世纪以来，外蒙所在的漠北地区先后出现了匈奴、鲜卑、柔然、突厥人建立的政权。到元朝时期，蒙古统治中心南迁并创制行省制度后，漠北的外蒙古地区属于元朝的岭北行省。
清初，1727年中俄签定的《布连斯奇界约》和1728年《恰克图界约》肯定了外蒙古属于中国，中国政府一直在外蒙古派官设治。但是，沙俄亡我之心不死，19世纪未，在已侵占我国东北、西北150余万平方公里领土犹不餍足，叫嚣要进一步改变中俄边界，妄图“直接占领一直到长城脚下的大片领土，并获得在东亚的霸权。”1905年日俄战争中争夺东北地区惨败后，便集中力量转向中国蒙古地区进行侵略颠覆活动。
辛亥革命前，沙俄煽动外蒙反动封建主和宗教上层人士，酝酿叛乱。1911年中国辛亥革命爆发后，俄国乘中国社会动荡的时机，加紧了分裂中国的步伐。沙皇尼古拉二世在一份对俄驻华公使的训令中说：“将中国分成几个独立国家，从我们看来，最适合我们的广泛利益。”
此时，沙俄认为分裂蒙古的时机已到，在沙俄总领事的指挥下，分裂分子于1911年10月18日公然宣布“独立”，并于12月1日发表“独立宣告”，成立“大蒙古围”，以活佛哲布尊丹巴为“皇帝”。沙俄随即承认该傀儡政权，并从军事、政治、外交等方面予以严密控制。
1912年11月，俄国胁迫外蒙傀儡政权签定《俄蒙协定》，确立了沙俄对外蒙古的统治地位。11月7日，中国政府正式向俄国提出抗议，严正声明中国政府不承认俄国与外蒙叛国集团所签订的一切条约。《俄蒙协定》的实质，列宁曾在《关于帝国主义的笔记》一文一针见血地指出：“俄国同独立的蒙古订立‘条约’。下面有个括号即掠夺‘蒙古’。”
1913年，沙俄利用袁世凯政府的内外交困，与袁世凯订立《中俄声明文件》。在这个文件中，沙俄玩弄欺骗手法，表面上确认中国是蒙古的宗主国，改“独立”为“自治”，称外蒙是“中国领土的一部分”，实际上却规定中国政府不能在外蒙设治、驻军、移民。外蒙古实际上却成了俄国的殖民地。1915年再订《中俄蒙协约》，确认1913年的文件，袁世凯政府再次承认外蒙的“自治”和沙俄在外蒙的各种特权。
1917年俄国爆发十月革命，外蒙分裂分子失去靠山。1918年3月中国政府决定派遣军队驻守库伦。11月，中国政府派徐树铮将军行使中国主权，宣布废除1915年前沙俄与外蒙傀儡签订的条约，并在库伦设置行政公署。1919年11月22日，徐树铮公布中国政府公告，接受外蒙各王公回归祖国的要求，外蒙古重回祖国版图。
俄国十月革命后，外蒙的新一代民族分离先驱分子苏黑巴托尔和乔巴山积极寻求苏俄帮助，谋求建立独立的蒙古国，并得到了苏俄的支持。
1920年7月，驻扎在外蒙的中国边防军被调到内地参加直皖大战，外蒙防务空虚。10月，白俄匪军800余人溃逃到外蒙，他们和日本帝国主义相勾结，于1921年2月攻入库伦，胁迫活佛博克多格根宣布外蒙独立，并任命白俄首领恩琴为蒙军总司令，日本人山田为参谋长。白俄匪军以外蒙为基地，向苏维埃俄国发动了军事进攻。3月1日，在苏俄帮助下，由苏黑巴托尔和乔巴山领导的蒙古人民党在恰克图成立(1925年改为人民革命党)，他们建立军队并成立了“人民革命政府”，苏黑巴托尔任军事部部长兼武装力量总司令，乔巴山担任主管政治的副总司令，并请求苏俄红军出兵援助。同年6月，苏俄红军进入外蒙对白匪作战。7月6日，苏俄红军和蒙古游击队攻入库伦，驱逐了白俄势力，迫使中国军政机构撤退。7月11日，外蒙古又一次宣布“独立”，仍奉活佛博克多格根为元首，实行君主立宪制。为维持这一分裂政权，苏、乔要求苏俄驻军协助围剿白俄匪军与“敌对力量”，并于1922年与苏俄签定《俄蒙协定》，苏俄率先承认外蒙“独立”。1924年6月13日，乔巴山宣布成立“蒙古人民共和国”，确立亲苏俄的国策，制定仿苏“宪法”，以1911年作独立纪元，改库伦为乌兰巴托霍托(红色英雄城)。11月26日，在苏联政府的支持和保护下，外蒙古废除了君主立宪制，宣布成立蒙古人民共和国。
外蒙地区的“独立”，遭到中国人民民和中国政府的一致抗议。1927年，蒋介石上台后，苏联要求中国承认外蒙的独立，蒋介石严词拒绝，并责令外蒙当局放弃“独立”。
1928年，苏联以“平叛”为由增兵外蒙，蒙古内部要求统一的爱国王公人士请求民国政府出兵收复外蒙，中苏军队在外蒙东部边界发生小规模战斗。苏联担心引起国际社会的谴责，宣布撤出外蒙，中国军队也没进入外蒙。此后，由于蒋介石政府忙于在江西剿共，之后又爆发中日战争，使南京政府既无能力也无暇顾及外蒙古事务了。
1936年3月乔巴山政权又与苏联签订了请求苏联派遣军队的《蒙苏互助议定书》，还与伪满洲国签订“边界”协定。1941年4月13日斯大林也不惜与日本法西斯签订《苏日中立条约》，附有一个简短而极不寻常的声明：苏联和日本相瓦尊重“满洲国”和“蒙古人民共和国”的“领土完整”。这是赤裸裸地践踏中国领土主权行为的分赃协议。
为争取苏联尽早参战，1945年2月4日，苏、美、英三国首脑在雅尔塔举行会议。斯大林向美、英两国提出了参加对日作战的具体条件。经过讨价还价反复磋商，2月11日，斯大林、罗斯福、丘吉尔正式签署《雅尔塔协定》。在这个协定中，第一条就是“外蒙古(蒙古人民共和国)的现状须予维持”，协定上还专门注明“经谅解，有关外蒙古及上述港口铁路的协定尚须征得蒋介石委员长同意的措施，根据斯大林元帅的提议，美总统将采取步骤以取得该项同意。”“苏联本身表示准备和中国国民党签订一项中苏友好同盟协定，俾以其武力协助中国达成自日本枷锁下解放中国之目的。”
1945年8月14日，中国外长王世杰与苏联外长莫洛托夫在《中苏友好同盟条约》上签字。该条约规定，在战胜日本后，中国政府同意在外蒙古举行公民投票，以决定其公民是否赞成独立。如公民投票结果赞成独立，则中国政府将承认外蒙古独立，其边界保持不变。
关于《中苏友好同盟条约》的性质，斯大林曾在1949年对刘少奇说过：“1945年签订的中苏条约是不平等的，因为那时是与国民党打交道，不能不如此。”
1945年10月18日，国民政府派内政部长雷法章率团飞抵库伦，督导外蒙古进行“公民投票”。1945年10月10日到10月22日，外蒙共集会13000次，举行投票，全国应有494960人参加投票。实际投票者有487490人，即百分之九十八点四。所有的投票者全票“拥护”蒙古“独立”。“公民投票”并不是秘密的：每张票都必须写上名字，如果是文盲，则要在票上按手印。
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