1933年1月30日，德国总统保罗·冯·兴登堡任命阿道夫·希特勒为总理。希特勒想实行魏玛共和国宪法规定的特别授权法，该法律规定总理可以不通过议会自行制订规章以代替法律，但授权法需议会三分之二的多数议员通过才能生效，在魏玛共和国的历史上，只在1923年-1924年共和国发生恶性通货膨胀时才启用过一次。但希特勒的纳粹党在议会中只占有32%的席位。因此希特勒上台后立即要求总统兴登堡解散议会，定于1933年3月5日进行重新选举。 当时德国共产党是议会中第二大党，占有17%的席位，并且反对启动特别授权法。希特勒想占有议会的多数席位，就必须将共产党打压下去。
1933年2月27日22点，柏林消防队接到消息，国会大厦发生火灾。直到23点30分，大火才被扑灭。经过消防员和警察对大火现场的检查，发现了20捆未烧尽的纵火燃料和一个赤裸的冻得哆嗦的男人，这个人名叫马里努斯·凡·德尔·卢贝（Marinus van der Lubbe），是荷兰共产党人，一个失业的建筑工人，在此前不久才到德国[2] 。
在火灾报告时，希特勒正与约瑟夫·戈培尔在柏林的公寓中进行晚餐。在接到紧急电话后，希特勒、戈培尔和副总理弗朗茨·冯·帕彭乘车赶到国会大厦，在那里他们遇到了赫尔曼·戈林。戈林对希特勒说：“这是共产党的暴行！共产党的一名匪徒被逮捕”。而希特勒则称：“这是共产党发动革命的信号”。次日，希特勒在普鲁士新闻公报的电台上发表讲话，称“这种纵火行为是德国布尔什维克进行的最骇人听闻的恐怖主义行为”。
大部分人认为是纳粹党策划的纵火。
