“中国”两字在汉朝是指由汉族建立的中原王朝，后来由兄弟民族建立的中原王朝也自称为“中国”。

待到南北朝时，南朝自称为“中国”，把北朝称为“魏虏”；北朝也自称“中国”，把南朝叫“岛夷”，辽与北宋、金与南宋彼此都自称“中国”，都不承认对方为“中国”。我国古代各个王朝都没把“中国”作为正式国名，直到辛亥革命时，才把“中国”作为“中华民国”的简称。