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华表起源于原始社会的尧舜时代，亦称桓表、表木或诽谤之木，渐渐成为了中国一种传统的建筑形式。除了在天安门，在明十三陵、清东陵、清西陵以及卢沟桥等处我们也可以见到华表。华表实际上已经与中华民族，和中国古老的文化紧密相连，从某种程度上也可以说是我们民族的一种标志。
华表之所以又称为桓表、表木或诽谤之木，是因为古代设置这玩意儿的时候，是用以表示：1）留言； 2）路标；3）计时。
“诽谤”一词在古代是议论是非的意思，就是现代的提意见，所以它又具有现代“意见箱”的作用。
东汉时期开始使用石柱作华表，渐渐地，华表的作用已经消失了，成为了装饰品竖立在宫殿、桥梁、陵墓等前，材料也发展成汉白玉雕。
成熟以后的华表的底座通常呈方形，是莲花座或须弥座，上面雕刻有龙的图案，蟠龙柱上雕刻一只蟠龙盘于柱上，并饰有流云纹；上端横插一云板，称为诽谤木；石柱顶上有一承露盘，呈圆形，因此对应天圆地方，上面的蹲兽为传说中的神兽朝天吼，或称为望天、犼。
现代华表中，依然有诽谤木的位置，但没有人能够留下任何言语了，因为留了也没有用，没有人听的。
天安门前后各有一对汉白玉的柱子，名字叫华表，又称作【望柱】。与天安门同建于明永乐年间，迄今已有500多年历史。这一对华表间距为96米云龙，显得端庄秀丽、庄严肃穆，是少有的精美艺术品。由于天安门门前那对华表上的石犼，面向宫外，后面的那对华表上的的石犼，面向宫内，故在古老的传说中，人们把宫前的石犼叫【望君归】，意为盼望皇帝外出游玩不要久久不归，应快回宫料理国事；面向宫内的石犼叫【望君出】，劝戒皇帝不要老待在宫内寻欢作乐，应常到宫外去了解百姓的苦难。
